William Miles, produsent av filmer om svart historie, dør i en alder av 82

William Miles, en selvlært filmskaper hvis dokumentarer avslørte ufortalte historier om det svarte Amerika, inkludert historiene om dets heroiske svarte soldater og om livet i det karakteristiske nabolaget Harlem, hvor han selv vokste opp, døde 12. mai i Queens. Han var 82.

Årsaken var usikker, men Mr. Miles hadde utallige helseproblemer, inkludert Parkinsons sykdom og demens, sa hans kone gjennom 61 år, Gloria.

Mr. Miles var delvis historisk speider, delvis konservator, delvis bard. Filmene hans, som kombinerte arkivopptak, stillbilder og ferske intervjuer, var triumfer av nysgjerrighet og utholdenhet i å avdekke tapt materiale om glemte emner.

Hans første viktige film, Menn av bronse (1977), handlet om det 369. infanteriregimentet, en helsvart kampenhet som hæren sendte utenlands under første verdenskrig, men på grunn av segregasjonspolitikk kjempet under Frankrikes flagg. Med stor utmerkelse tilbrakte enheten mer tid i skyttergravene i frontlinjen enn noen annen amerikansk enhet. Samlet ble den tildelt Croix de Guerre og ble kjent som Harlem Hellfighters og også Black Rattlers.

369. begynte som det 15. New York National Guard Infantry Regiment, og flere tiår senere, etter at Mr. Miles selv hadde sluttet seg til en National Guard-enhet i Harlem, snublet han over et støvete lagerrom som inneholdt flagg, hjelmerfotografier og andre relikvier fra det 369.

Deretter fant han godt bevarte filmopptak av regimentet ved National Archives, og han sporet opp levende medlemmer av enheten ved å bruke en teknikk han ofte brukte for å generere informasjon om fortiden: Han gikk i gatene i Harlem og stoppet der grupper av eldre beboerne samlet seg for å snakke og begynte å stille spørsmål.

Filmen, som ble vist på offentlig TV, skildret de svarte soldatene som voldsomt patriotiske og modige, samtidig som den ga en merkelig godmodig – og rørende – kritikk av amerikansk rasisme.

Mr. Miles mest kjente verk var Jeg husker Harlem, et fire timers historisk portrett av nabolaget som hadde premiere på offentlig TV over fire netter på rad i 1981.

Jeg gikk rundt i Harlem, hvor jeg vokste opp, og la merke til hvor mange av de gamle teatrene og kjente bygningene som manglet, sa Mr. Miles i et intervju i The New York Times, og snakket om inspirasjonen hans for filmen. Jeg gikk tilbake til min gamle barneskole, og på neste hjørne sto det en annen mann og så på bygningen også.

William MilesKreditt...Washington University Film and Media Archive

Mannen, skjønte han, var en gammel klassekamerat.

Han sa til meg: 'Jeg husker Harlem,' og jeg tenkte: Jeg husker Harlem, du husker Harlem, mange mennesker husker Harlem.

Mr. Miles ble født i Harlem 18. april 1931, og vokste opp på West 126th Street, bak Apollo Theatre, hvor han som tenåring av og til drev filmprojektoren. Han ble uteksaminert fra Benjamin Franklin High School og gikk en stund på City College.

Som en ung mann jobbet han i sentrum som speditør for en distributør av pedagogiske filmer og deretter i Killiam Shows, et selskap som restaurerte stumfilmer; der lærte Mr. Miles mekaniske ferdigheter som å reparere film og klippesegmenter for bruk i reklamefilmer. I løpet av denne tiden møtte han Richard Adams, som også jobbet i Killiam, og som ble kameramann og filmredaktør for flere av Mr. Miles sine filmer, inkludert Men of Bronze.

Bill hadde samarbeidspartnere av alle slag, skrev Mr. Adams i en e-post torsdag, men bare han hadde visjonen og utholdenheten, og et geni for å se arkivbilder.

En av Mr. Miles filmer, Liberators (1992), om svarte hærenheter som bidro til å frigjøre nazistiske konsentrasjonsleire på slutten av andre verdenskrig, var delvis inspirert av et brev han så i The Times fra Benjamin Bender, en jødisk overlevende fra Buchenwald. Erindringene er fortsatt levende - Mr. Bender skrev om frigjøringsdagen, 11. april 1945, svarte soldater fra den tredje armé, høye og sterke, gråtende som babyer, bærende på de utmagrede kroppene til de frigjorte fangene.

Filmen, produsert og regissert av Mr. Miles og Nina Rosenblum, ble nominert til en Oscar-utdeling, men nøyaktigheten ble senere stilt spørsmål ved. Det overordnede poenget med filmen - at svarte som kjempet mot rasisme hjemme for å få lov til å tjene landet sitt, så ble vitne til de diskriminerende grusomhetene fra Holocaust - var ikke omstridt, men kritikere sa at filmen gikk galt i å gi æren til en bestemt enhet, 761. tankbataljon, en del av general George S. Pattons tredje armé, for frigjøring av Dachau og Buchenwald. (761-eren var til stede ved frigjøringen av Gunskirchen-leiren i Østerrike.) Offentlige TV-stasjoner sluttet å vise filmen.

I et intervju onsdag sa Rosenblum at de for sent hadde oppdaget at en av intervjuobjektene i filmen hadde løyet om å være en frigjører, men hun forsvarte filmen som i det vesentlige nøyaktig, og sa at hærens opptegnelser var usikre og at Mr. Miles var en samvittighetsfull dokumentarist som ble knust av kontroversen. Det var den eneste filmen han noen gang har laget som har fått spørsmål om sannheten, sa Rosenblum. Og jeg kan fortelle deg at han prøvde alt for å gjøre forskningen komplett. Han satte svart historie på kartet på en måte den ikke hadde vært, og dette var et så forferdelig slag. Vi føler fortsatt at filmen, bortsett fra en fyr, er gyldig. Hvis hærens rekorder er så gode, fortell meg: Hvem frigjorde Benjamin Bender i Buchenwald?

Mr. Miles giftet seg med den tidligere Gloria Darlington i 1952, etter å ha kjent henne siden de var klassekamerater på barneskolen. Hans andre overlevende inkluderer to døtre, Brenda Moore og Deborah Jones, og tre barnebarn.

I fjor høst skrev den demokratiske veteranen Charles B. Rangel, hvis distrikt inkluderer Harlem, en attest til Mr. Miles i Congressional Record. Da han talte i husets etasje, ga Mr. Rangel et sammendrag av Mr. Miles sitt arbeid, som inkluderer filmer om svarte idrettsutøvere, svarte astronauter, svarte cowboyer og forfatteren James Baldwin.

Bli med meg i en veldig spesiell kongresshilsen til Harlems historiker og svarte filmskaper, William 'Bill' Miles, sa Mr. Rangel, en titan av en mann som har dokumentert historien og bidragene til afroamerikanere og den svarte amerikanske erfaringen med film, kamera og et objektiv.