Hva er så morsomt med funksjonshemming? Vi vil . . .

SANTA MONICA, California - DA Edward Barbanell vokste opp i Florida, hadde han ikke en rask replikk til barna som ville mobbe ham og kalle ham navn på lekeplassen. «Jeg har nettopp lært å gå vekk fra det,» sa Mr. Barbanell, en skuespiller som har Downs syndrom. «De kan kalle meg hva de vil, men jeg er ikke en «tard».

Nå vet han nøyaktig hva han ville fortalt de barna: gå og se opptredenen hans i 'The Ringer', en PG-13-komedie regissert av Barry Blaustein og produsert av Farrelly-brødrenes Conundrum Entertainment med aktiv støtte fra Special Olympics. 'Denne filmen vil berøre folks hjerter og gi dem en følelse av håp om hva mennesker med intellektuelle funksjonshemninger kan gjøre,' sa han.

For Mr. Barbanell ser åpningen av 'The Ringer' ut til å representere et viktig øyeblikk i filmhistorien den 23. desember. Denne filmen, som ingen stor Hollywood-film før, inneholder et betydelig antall skuespillere som har intellektuelle funksjonshemninger. De skildrer rimelig kompetente, ekte karakterer -- ikke de stereotype ofrene, skurkene og heltene som oftest har definert funksjonshemmingsopplevelsen i studiofilmer. Og i en spesielt slående vending spiller disse funksjonshemmede skuespillerne komedie, og inviterer publikum til å le med dem, ikke av dem.

Angsten vedvarer blant enkelte i funksjonshemmingsverdenen for at filmskaperne kan ha noe annet enn deres beste på hjertet. De bekymrer seg for at familien Farrellys' særegne tøffe humor, som man ser i storhitene deres 'Dumb and Dumber' og 'There's Something About Mary', kan utnytte og nedverdige folk som allerede er stigmatisert, og gjøre dem igjen til spøken.

'De er følsomme, men de vil ha det begge veier, og det er det som frustrerer meg med dem,' sa Kathleen LeBesco, styreleder for avdelingen for kommunikasjonskunst ved Marymount Manhattan College. Hun publiserte nylig en artikkel om Farrellys' 'contradictions of freakery' i Disability Studies Quarterly.

Men Peter Farrelly hevder at Amerika trenger å forstå den iboende menneskeheten til mennesker med intellektuelle funksjonshemninger, og det inkluderer å se dem lage vitser, engasjere seg i hijinks og danse nær 'Full Monty'-stil i dusjen. 'Hele poenget mitt med å lage denne filmen er å gjøre mennesker med psykiske funksjonshemninger tilgjengelige, få folk til å vite hvem de er og føle seg komfortable med dem,' sa han under et nylig intervju på brødrenes kontor her.

'Hvis du ikke kjenner noen som er mentalt utfordret, og du møter dem, er du redd for dem fordi du ikke vet hva du kan forvente,' sa han. 'Det er ikke dårlig. Det er bare normalt. Men hvis du kjenner dem, er du veldig komfortabel.'

Dette er åpenbart ukjent territorium. Ingen vet egentlig hvordan publikum vil reagere på å se mennesker med intellektuelle funksjonshemninger i en komedie på storskjerm – dette er et betydelig skritt utover «Life Goes On», det siste tiårets Downs syndrom-sentrerte TV-dramedi – eller om de vil dukke opp i utgangspunktet.

År med kondisjonering har lært amerikanere at det ikke er hensiktsmessig å stirre på mennesker med intellektuelle funksjonshemninger, langt mindre å le av dem. Men hva om en film går over hodet på voksne og appellerer direkte til tenåringer?

Og er det til og med fjernt mulig for disse skuespillerne å lirke åpne dører i underholdningsverdenen slik at andre i deres kohort kan følge etter, slik Bill (Bojangles) Robinson og Hattie McDaniel gjorde for afroamerikanske artister på 1930-tallet?

Dette er den typen spørsmål som har svevet rundt helt siden Peter Farrelly og broren hans, Bobby, mottok et pitch fra Ricky Blitt, en forfatter fra TVs ikonoklastiske 'Family Guy.' Manusideen hans hadde et enkelt, om enn eksplosivt premiss: en fyr forfalsker en mental funksjonshemming i et forsøk på å rigge Special Olympics.

For mer enn fem år siden gikk 20th Century Fox med på å finansiere prosjektet på 15 millioner dollar, men bare hvis brødrene kunne sikre seg den ukvalifiserte tilslutningen til Special Olympics. Det var ingen enkel prosess. Etter en første positiv respons fra Special Olympics-presidenten (og nå styreleder), Timothy P. Shriver, brukte Farrellys et par år i forhandlinger. De paret ut noen situasjoner (en strippeklubb) og noe språk (som ikke kan skrives ut her). Dialogen ble skrubbet. ('Psykisk utfordret' og 'åndssvake' var inne. 'Psykisk utviklingshemmede' var ute, bortsett fra under spesielle omstendigheter.) Det var argumenter. Under produksjonen ble en representant for Special Olympics værende på settet for å sørge for at ingenting uheldig gled inn.

Den resulterende filmen spiller Johnny Knoxville, best kjent som stjernen i MTVs grove og farlige stuntserie, 'Jackass', som antihelten. Det ville ikke være å gi bort for mye av handlingen å avsløre at han blir venn med funksjonshemmede idrettsutøvere som han kommer til å beundre, og at han strengt formaner en annen karakter som stempler de nye vennene hans som 'tards', en variant på den mye brukte lekeplassen fornærmelse 'retard'.

Håpet er at Mr. Knoxvilles høyoktane persona vil tiltrekke seg ungdomsguttene som Mr. Shriver ser på som mottakelige for en holdningsforvandling. «Vi tar en risiko med humor som kan være edgy, og språk som «retard» som kan være støtende,» sa Mr. Shriver, som er utøvende produsent av «The Ringer». 'Jeg tror det er på tide å zinge den og zappe den og få den til å forsvinne.'

Til støtte for Mr. Knoxville er fem skuespillere med intellektuelle funksjonshemminger i taleroller, inkludert Mr. Barbanell som Mr. Knoxvilles kloke romkamerat, og Leonard Flowers, en tøff idrettsutøver fra Special Olympics som har vunnet to gullmedaljer i en verdensomspennende tenniskonkurranse og ble udødeliggjort på en Wheaties eske. Ytterligere 150 Special Olympics-utøvere er omtalt som statister, og filmen inkluderer scener der en ut-av-form Mr. Knoxville sliter med å holde tritt med dem.

Lydsporet inkluderer også noen spor fra Kids of Widney High, et band sammensatt av elever fra en spesialskole i Los Angeles. Deres store nummer? Hva annet: 'Respekt.'

Holdningsforskning nylig utført av Center for Social Development and Education ved University of Massachusetts Boston understreker bandmedlemmenes implisitte budskap: de kunne definitivt trenge litt respekt. En nasjonal undersøkelse av 6000 ungdomsskoleelever fant at unge mennesker konsekvent undervurderer evnene til jevnaldrende med intellektuelle funksjonshemninger. I tillegg fant undersøkelsen at 67 prosent av de spurte ungdommene ikke ville tilbringe tid med en elev med utviklingshemming hvis de fikk et valg, og nesten 50 prosent ville ikke sitte ved siden av en på skolebussen.

Disse funnene kommer 30 år etter at landemerkende føderal lovgivning åpnet skolehusdørene for elever med nedsatt funksjonsevne, og ga dem rett til offentlig utdanning sammen med jevnaldrende. Selv om disse elevene nå har blitt utdannet ved offentlige skoler i mer enn en generasjon, presterer på høyere nivåer enn noen gang før og i økende grad uteksamineres fra videregående skole, møter de fortsatt betydelige stigmaer.

Forskning finansiert av Special Olympics tyder på at negative stereotypier i filmer, TV og aviser er en stor del av problemet. En annen fersk studie, finansiert av Screen Actors Guild og utført av National Arts and Disability Center ved University of California, Los Angeles, rapporterte at mennesker med funksjonshemminger forblir 'praktisk talt usynlige' i amerikansk film og TV.

Det er absolutt ikke tilfelle i Farrellys-verdenen, hvis komedier bruker funksjonshemming som et paradigme for å utforske livets sære. Skuespillere med virkelige funksjonshemninger dukker opp i praktisk talt alle filmer, både i fremhevede og tilfeldige roller, i den grad at det ofte er vanskelig å si nøyaktig hvem som er funksjonshemmet og hvem som ikke er det.

'Vi har brukt mange funksjonshemmede i filmene våre, og jeg er ikke helt sikker på hvorfor,' sa Peter Farrelly. «Jeg vet at en grunn er at jeg tilfeldigvis kjenner mange funksjonshemmede. Jeg er overrasket over at flere ikke gjør det.'

Blant dem han kjenner best er barndomsvennen Danny Murphy. En sommerdag i 1974, da de to unge mennene seilte sammen med venner til et kjent sted i Oak Bluffs Harbor på Martha's Vineyard, klatret Mr. Farrelly opp på en pæl og forberedte seg på å dykke ned i vannet. Mr. Murphy vinket ham av gårde, tok plassen hans og dukket inn selv. Han slo en skjult silthaug og brakk nakken. Skaden gjorde ham kvadriplegiker.

ÅR senere, da den første Farrelly-filmen kom ut, spurte Murphy skarpt hvorfor den ikke inkluderte noen i rullestol. «Jeg vil aldri glemme Petes ansikt,» sa Mr. Murphy. 'Det var som om jeg nettopp hadde fortalt ham at foreldrene hans var døde.'

DA den neste filmen kom, inviterte Mr. Farrelly Mr. Murphy til å dukke opp. I 'Kingpin' spilte han den slemme fyren som vendte bryteren for å hogge hånden til bowleren, og han har dukket opp i praktisk talt alle Farrelly-filmer siden.

En annen gjenkjennelig Farrelly-stjerne er Rene Kirby, en skuespiller med ryggmargsbrokk hvis selvironiske og humoristiske opptreden utgjør mye av hjertet til 'Shallow Hal.' 'Når jeg møter en sånn fyr, føler jeg meg så velsignet å komme over en slik ånd,' sa Mr. Farrelly, som vokste opp i en romersk-katolsk husholdning. «Det får deg til å føle deg liten. Det gir meg bare lyst til å sette ham i filmen. Og det er ikke en hvilken som helst utnyttende ting. Det er ikke sånn at dette blir rart. Det er bare det at jeg er imponert over en sånn fyr, og jeg vil ha den ånden på skjermen.

Så er det Ray (Rocket) Valliere i «Stuck on You», den intellektuelt funksjonshemmede servitøren som jobber i tvillingenes hamburgerrestaurant og sørger for en tegneseriefilm til filmens stjerner. Mange andre mennesker med funksjonshemming dukker opp i Farrelly-filmer der du ikke forventer dem, eller kanskje ikke en gang vet at de er der – en amputert og en kvinne med nedsatt bevegelsesevne som spiller rollebesetningsagenter i «Stuck on You» for forekomst.

Selvfølgelig er det sant at Farrelly-filmer har vunnet mange latter på bekostning av dyre skuespillere i funksjonshemming. I tillegg til «Dumb and Dumber», tenk på Woody Harrelson som «Kingpins» håndløse bowler, og Jim Carrey som en mann med splittet personlighet i «Me, Myself and Irene», en film som National Alliance on Mental Illness anklaget for stigmatiserende schizofreni.

(På Farrellys' kontor vises en California Media Access-pris som anerkjenner brødrenes 'livsvarige engasjement for fremme og inkludering av mennesker med funksjonshemninger i medieindustrien'. Kontoret, som er tilgjengelig for rullestolbrukere, inneholder også to i naturlig størrelse. skulpturer av menneskelig bakdel og rudimental hale som var et sentralt plottpunkt i 'Shallow Hal.')

Likevel har Farrelly-filmer konsekvent forsøkt å skildre funksjonshemninger på en normalisert og sympatisk måte, fri for oppblåst beundring, nedlatenhet og krokodilletårer.

De sammenflettede tvillingene i «Stuck on You» er et par sensitive, vanlige karer hvis funksjonshemming viser seg å være både en hindring og en hjelp. Hovedpersonen i 'Hal' lærer at hans sanne kjærlighets funksjonshemming, sykelig fedme, ikke burde hindre ham fra å sette pris på hennes vakre indre. Og i «Mary» blir publikum oppfordret til å vurdere karakterenes grunnleggende godhet ved å bedømme hvordan de forholder seg til Marys funksjonshemmede bror.

Denne gangen håper Mr. Shriver fra Special Olympics at gåten som utgjøres av Farrellys' komiske preg er uærbødig nok til å appellere til målgruppen for tenåringene, men ikke så åpenbar at den fremmedgjør allmennheten eller organisasjonens tradisjonelle støttespillere. Det er en hårfin balanse, og stresset viser seg av og til. «Jeg har ikke fått mye hatpost i denne jobben,» spøkte han. 'Det kan endre seg.'

FILM Patricia E. Bauer er mor til en ung kvinne som har Downs syndrom og har deltatt i Special Olympics i Sør-California.