Vil du ha stealth med det? «Fast Food Nation»-filmen går undercover

I Austin, Tex., planlegger Richard Linklater, en filmskaper kjent for lunefullhetene til 'Slacker' og 'School of Rock', en filmatisering av 'Fast Food Nation' fra 2001 av Eric Schlosser. Filmingen begynte mandag i Texas og vil fortsette på steder der, i Colorado og Mexico. Forberedelsene har hatt hemmelighold av et snikeoppdrag. En nylig oppringning til produksjonskontoret som ba om informasjon om filmen provoserte en knitrende pause på telefonlinjen. Den nølende stemmen sa til slutt: 'Du mener 'Coyote'?'

I september rapporterte The Austin American-Statesman at dramaet, skrevet av Mr. Linklater og Mr. Schlosser og med Catalina Sandino Moreno ('Maria Full of Grace') gjemmer seg under saueklærne til et pseudonym. Det falske navnet - 'Coyote' - ble valgt, sa avisen, for å hjelpe produksjonen med å få tilgang til franchiserestauranter og andre industristeder som kan være forbudt hvis filmens sanne kildemateriale var kjent. (Bloggen Cinematical.com spurte nylig: 'Er 'Coyote' i seg selv et røykteppe for å kaste oss av duften av den ekte falske tittelen?')

Ricky Strauss, president for Participant Productions, som eier nordamerikanske rettigheter og er en investor i filmen, sa at filmens tittel er 'fortsatt i utvikling.'

'Noen ganger må filmskapere justere tittelen slik at en film kan lages uten unødig oppmerksomhet,' forklarte han, mens han nektet å si om dette var et slikt tilfelle.

Mr. Linklater var utilgjengelig for kommentarer, og co-produsenten Ann Carli tonet ned filmens forbindelse til det grusomme kildematerialet. 'Vi bruker bare hurtigmatindustrien som et bakteppe for en rekke karakterer,' sa hun. «Det er ikke en polemikk. Det er en karakterstudie, satt i hurtigmatindustriens verden. Det handler om hvordan folk vokser opp og tar beslutninger om å gjøre de tingene de gjør. Det handler om hva som snur livene deres. Det gjenstår å se om Mr. Linklaters fullførte film, uansett tittel, viser en effektiv utforskning av slike saker.

Deltakerens administrerende direktør, Jeff Skoll, en medgründer av eBay, har lovet å legge pengene sine bak filmer som gjør en forskjell. Selskapets bedriftsnettsted, www.ParticipantProductions.com, forklarer at selskapet 'tror på medias kraft for å skape stor sosial endring.'

'Vårt mål er å levere overbevisende underholdning som vil inspirere publikum til å engasjere seg i problemene som berører oss alle,' fortsetter det.

I et intervju sa Mr. Strauss at 'Fast Food Nation' fremmer deltakerens misjon 'i betydningen å oppmuntre til bedriftsansvar.'

Markedsplanen for hver deltakerfilm inkluderer aktivistoppsøking, spesielt på et annet selskaps nettsted, www.participate.net. Deltagerens første dramatiske innslag, 'God natt og lykke til' og 'Nordland', åpnet denne måneden - og kampanjen for 'Nordland', hvis handling involverer spørsmål om diskriminering på arbeidsplassen og vold i hjemmet, inviterer besøkende på nettstedet til ' Signer løftet om kvinnevennlig arbeidsplass' og 'Implementer retningslinjer for seksuell trakassering på skolen din.' Selv om Mr. Strauss sa at deltakeren har hatt 'interne diskusjoner' om sin 'sosiale handlingskampanje' for 'Fast Food Nation', vil selskapet vente med å kunngjøre planene sine til filmen er ferdig.

En produsent av filmen er den Oscar-vinnende Jeremy Thomas ('The Last Emperor'), hvis London-baserte HanWay Films og Recorded Picture Company også forventes å støtte Mr. Linklaters film. Mr. Thomas svarte ikke på en telefonforespørsel om et intervju.

Deltagerens to første utgivelser ble satt komfortabelt i det siste. Denne filmen tar opp problemstillinger og institusjoner som er veldig levende (det samme gjør det kommende oljebusiness-spiondramaet Syriana, som Deltaker er produsent av), og derfor kan den møte mye mer motstand.

'Jeg har en haug med folk som snoker rundt etter informasjon om denne filmen, og ingen kan finne noe,' sa Pete Meersman, president i Colorado Restaurant Association, som vises kort i Mr. Schlossers bok. Selv om hans kollega Richie Jackson, leder av Texas Restaurant Association, ikke returnerte samtaler for kommentarer, sa Meersman at han hadde vært i kontakt med Mr. Jackson. «Richie kan heller ikke finne noe,» sa han. 'Det er rart.'

Da han ble fortalt at filmen kunne ha et pseudonym, sa Mr. Meersman: 'Hvis folk er villige til å lyve om hva de gjør, kan de sannsynligvis snakke seg inn i det meste hvor som helst, og det kan være et problem.'

Susan P. Kezios, president i American Franchisee Association, en handelsgruppe for franchiseinnehavere, påpekte at hurtigmatgiganter er i stand til å slå tilbake. 'Hvis selskaper fikk beskjed om at dette skjer, kan de gi en ordre over natten til alle franchisetakere som sier: 'For å være i samsvar med franchisekontrakten din, ikke la noen filmskapere komme inn,' sa hun.

Men Robert Zarco, en advokat i Miami og spesialist på franchiselovgivning, tror at selskaper ville ha vanskelig for å bremse «Fast Food Nation»-filmen. Han sa at en franchisetakers kontraktsmessige forpliktelser må balanseres med første endringsrettigheter. Så lenge filmingen ikke avslører konfidensiell og proprietær franchisesysteminformasjon, sa Mr. Zarco: 'Jeg tror at en franchisegiver vil ha en ekstremt høy hindring for å hoppe til mislighold og deretter si opp en franchisetaker for å ha tillatt filmingen av forretningsstedet sitt. .'

Til tross for eventuelle hindringer, tror Mr. Linklaters medarbeidere at han vil få tilgang til de stedene han trenger. Hans venn Erwin Stoff (som også er produsent av Mr. Linklaters kommende 'Through a Scanner Darkly') sa at regissøren har 'de mest zen-overbevisende kreftene.'

'Jeg har aldri møtt noen som selger mindre - og i prosessen ender opp med å selge deg mer,' sa han.

For Mr. Skoll kan et større problem enn å gripe skudd på fiendtlig gress være behovet for å forene tilsynelatende motsetninger i sitt eget voksende imperium.

De siste årene har Skoll-stiftelsen, som deler deltakerens forpliktelse til sosial endring (selv om den ikke har noen direkte bånd til filmselskapet), hatt egne møter med fastfood-industrien -- som investor. Ifølge skatteerklæringen for året som slutter 30. november 2003, inkluderte stiftelsens 161 millioner dollar i eiendeler aksjer verdt 1,3 millioner dollar i fastfood-selskaper og deres leverandører. Beholdning inkludert Num! Merkevarer (som hevder å være verdens største fastfood-restaurantselskap og inkluderer Pizza Hut, KFC, Taco Bell og andre kjeder), Kraft Foods, Cadbury-Schweppes, Coca-Cola, Pepsi Bottling Group og Aramark, et salgsautomatselskap.

Mr. Skoll, som er stiftelsens styreleder samt grunnlegger og administrerende direktør i Participant, sa: 'Jeg ser ikke en konflikt mellom disse investeringene og intensjonen vår med 'Fast Food Nation.' Filmen sa han, er 'ment å utdanne forbrukere om bransjeomfattende praksis, ikke velge praksisen til et bestemt selskap.'

Stiftelsens president og administrerende direktør, Sally Osberg, forsvarte stiftelsens investeringsstrategi. 'Det er bare inkonsekvent på overflaten,' sa hun. «Våre investeringsforvaltere vet selskapene. Vi veterinærer lederne. Disse lederne vil droppe disse selskapene hvis de ikke utvikler seg for å møte kravene til en opplyst og informert forbruker.' Osberg påpekte også at disse investeringene bare utgjorde en liten brøkdel av stiftelsens aksjeportefølje.

Og, bemerket Mr. Skoll, dette vil ikke være siste gang at en deltakerfilm vil få ham til å stille spørsmål ved investeringene sine. 'Vi lager en film om global oppvarming, og jeg må spørre: 'Har jeg personlig eller har stiftelsen investeringer i bilselskaper eller andre ting?'' sa han. 'Når du begynner å tenke på alle potensielle krysspollineringer, må du spørre: 'Hvor trekker du grensen?''

Dette er spesielt vanskelig i et felt med like bred rekkevidde som hurtigmat. Morgan Spurlock, som regisserte og spilte hovedrollen i 'Super Size Me', dokumentaren fra 2004, sa at han hadde sett en versjon av 'Fast Food Nation'-manuset, og i et intervju berømmet han filmens omfattende blikk på denne enorme industrien.

«Du ser hvor dypt tentaklene løper,» sa Mr. Spurlock. 'Du ser hvor stort nettet er.'