Tiden har vært snill mot 'Heaven's Gate'

VENICE

DE FLESTE billettkontorflopper oppnår sjelden status som filmhistorisk fotnote. Men Heaven's Gate, eposet fra 1980 regissert av Michael Cimino, ble en legende. Den vanskelige produksjonen og den katastrofale premieren, som etterlot et spor av ondskapsfulle anmeldelser og mediedekning, gjorde den til en punch-line, et symbol på alt som var galt med Hollywood og dets utskeielser.

I den populære fortellingen kostet denne nesten fire timer lange westernfilmen, som forteller om den voldelige konflikten mellom velstående storfebaroner og fattige europeiske nybyggere i Wyoming på 1890-tallet, karrieren til den ambisiøse unge regissøren (som nettopp hadde vunnet Oscars for The Deer Hunter). flere toppledere jobbene sine og forlot studioet United Artists, sårbare for en overtakelse. (MGM kjøpte den i 1981.)

Final Cut, en bestselgende bok fra 1985 av Steven Bach, som hadde vært ansvarlig for østkystproduksjonen hos United Artists, befestet filmens plass som en advarende historie for industrien. Men ekstremiteten av de første reaksjonene – som førte til at filmen ble dratt fra et enkelt teater på Manhattan etter en uke, forkortet med en time og utgitt på nytt året etter, til like negativ omtale – betydde også at betingelsene for en kultfølge var der. fra starten. Kritisk mening har endret seg over tid - til det punktet at en film som en gang ble fordømt som en overbærende storhet nå, for mange øyne, virker som en misforstått gigant.

Mens de første amerikanske anmeldelsene - ikke minst Vincent Canbys i The New York Times - var brutale, har Heaven's Gate alltid hatt et sunnere rykte i Europa. Det siste tiåret har det vært vekkelsesvisninger på festivalene i Berlin og Toronto og en ukes visning på Film Forum på Manhattan.

Men selv om tidevannet snudde, holdt Mr. Cimino avstand og nektet å presentere filmen. Jeg ville ikke tilbake til Golgata, sa han i et intervju på filmfestivalen i Venezia for noen uker siden, med henvisning til stedet for korsfestelsen. Men nå, 73 år gammel, har han sitt eget siste snitt, etter å ha kommet tilbake til filmen som definerte karrieren hans av alle de gale grunnene. En ny digital restaurering av Heaven's Gate, fremført av Criterion Collection og overvåket av Mr. Cimino, hadde premiere i Venezia og vil bli vist på New York Film Festival 5. oktober. (Criterion vil gi ut filmen på DVD og Blu -ray i november.)

Regissøren Michael Cimino, ytterst til venstre, og Kris Kristofferson.Kreditt...United Artists/Fotofest

På scenen her var Mr. Cimino åpenhjertig om den psykiske belastningen av Heaven's Gate. Jeg har hatt nok avslag i 33 år, sa han. Jeg trenger ikke mer. Å være beryktet er ikke gøy. Det blir en merkelig type yrke i seg selv.

Men det var ingenting som lignet avvisning på visningen, som ble avsluttet med en langvarig applaus. Da han snakket på Excelsior Hotel dagen etter, sa Mr. Cimino at det var første gang han hadde sett hele filmen siden premieren i New York i 1980. Han oppsummerte opplevelsen med et enkelt ord: Merkelig.

Mr. Cimino, trimmet og iført solbriller, var i begynnelsen dempet, til og med stikkende, på vakt mot å snakke på rekorden for The Times, som han ser på som en gammel motstander. Canbys anmeldelse erklærte filmen som en ukvalifisert katastrofe. Men over en rolig samtale varmet Mr. Cimino opp, og diskuterte filmen og til og med dens urolige produksjon med tydelig glede og stolthet.

Det var filmens produsent, Joann Carelli, en mangeårig samarbeidspartner, som overtalte ham til å bli involvert i restaureringen.

Når han så hva som var mulig med digital teknologi, hadde de 30 årene en måte å forsvinne på, sa han. Mr. Cimino gjorde mindre redaksjonelle endringer, fjernet en pause og trimmet noen sekunder her og der. Den mest slående forskjellen er den livlige fargepaletten, spesielt tydelig i de imponerende landskapene. Da han så den forrige MGM-DVDen, sa Mr. Cimino, at han ble forferdet over å se en forferdelig rød tåke over alt.

Lee Kline, teknisk direktør ved Criterion, sa: Det var ikke et alternativ å gå tilbake til det opprinnelige negativet fordi det var det som ble kuttet ned til den korte versjonen. De originale 70-millimeterstrykkene var også i dårlig stand. Så i en kostbar, komplisert prosess skannet restaureringsteamet hvert fargeseparasjonsnegativ individuelt og kombinerte dem på nytt.

Jeff Bridges, venstre, Isabelle Huppert og Kris Kristofferson i Heaven's Gate.Kreditt...Kriteriesamling

Heaven's Gate kan være et tema Mr. Cimino har unngått i årevis, men når han først er i gang, åpnes slusene. Han snakket med glede om forestillingene til Kris Kristofferson, Christopher Walken og Isabelle Huppert, som han føler aldri har fått til sin rett. Og han husket opprinnelsen til prosjektet: Han undersøkte historien til piggtråd og storfeindustrien og kom over en hendelse kjent som Johnson County War som involverte kvegmenn, leide mordere og lokale ranchere. Han beskrev epilogen – den slitne helten, James Averill (Mr. Kristofferson), på en yacht utenfor New England-kysten – som et forspill til «The Great Gatsby», med Averill som mogulen som venter på ankomsten til den unge James Gatz.

Mr. Cimino husket også sin obsessive søken etter autentisitet som førte til at mange karakteriserte Heaven's Gate som en løpsk produksjon. (Først budsjettert til mindre enn 10 millioner dollar, vokste filmen til en kostnad på 35 millioner dollar, eller 44 millioner dollar inkludert reklamekostnader, ifølge Mr. Bachs bok. Mr. Cimino hevder at det hele var på 32 millioner dollar.) Som han sa det , Alt var problematisk: lokomotivet som måtte fraktes til Montana-stedet fra et museum i Denver; en hestevogn hvis eiker og møbeltrekk måtte lages i forskjellige stater. Filmen kunne ikke lages i dag, selv om du kastet 300 millioner dollar på den, sa han. Alt dette går tapt. Vognene eksisterer ikke, ferdighetene er borte.

Dagens seere kan godt finne ut at tiden har vært god mot Heaven's Gate, som spiller mer enn noen gang som en passende dyster apoteose av New Hollywood, en eksentrisk, men likevel elegisk nytenkning av mytene fra vesten og western, med en uvanlig sløv. ta på klasse i Amerika. (Det begynner å bli farlig å være fattig i dette landet, sier noen. Replikken: Det var det alltid.) Men dette trassige siste gisp på det nedslåtte 70-tallet, som åpnet to uker etter at Ronald Reagan ble valgt til president, var tydeligvis en film i strid med det er på tide.

Da han nådde sitt hjem på Hawaii, sa Mr. Kristofferson at han tror at temaene i filmen, med dens dystre syn på amerikansk kapitalisme, var det som gjorde den så usmakelig. Det var et politisk attentat, sa han. Han husket at han fikk beskjed om at Reagans første statsadvokat, William French Smith, hadde fortalt studioledere at det ikke skulle være flere bilder laget med et negativt syn på amerikansk historie.

Mr. Kristofferson, som hørtes mer bedrøvelig ut enn bitter, sa at mottakelsen til Heaven's Gate slo ham ut av Hollywood A-listen for godt. Jeg kom meg egentlig aldri etter det, sa han, men han erkjente at det var verre for Mr. Cimino. Det ødela ham fullstendig.

Mr. Cimino fortsatte å jobbe, om enn sjelden; han har laget fire innslag siden Heaven's Gate, den siste, Sunchaser, i 1996. En maler som begynte sin regikarriere innen reklame, sa han hjemme i Los Angeles sjelden ser på film nå (og foretrekker å lese Pushkin og Flaubert på nytt) . Men han har et filmprosjekt i tankene, som han håper å spille inn digitalt snart.

Fru Carelli, som var sammen med Mr. Cimino i Venezia, sa at selv om det fortsatt er misoppfatninger om tilblivelsen av Heaven's Gate, ønsker jeg ikke å gå tilbake til gamle feilhistorier og prøve å rette dem. Hun la til: Nå taler endelig filmen for seg selv, og den har det siste ordet.