I 'Phantom'-filmen går Over-the-Top høyere

Hvis Andrew Lloyd Webbers Broadway-musikal 'Phantom of the Opera' er en kastanje, er Joel Schumachers nye film en kastanje som er flamboyant stekt på en bakgård. (Faktisk åtte separate scener i de berømte Pinewood Studios, utenfor London.)

Avhengig av ens Lloyd Webber-toleransenivå, og det er legioner av hardbarkede «fans», vil den overdådige filmen enten føles som en muntert innpakket julegave eller fremvise Grinch-aktig forakt. (Selvfølgelig har fansen sin egen agenda, og selv om noen er begeistret for det nymotens 'Phantom', er andre purister fortsatt rasende over at Michael Crawford, stjernen i den originale Broadway-produksjonen og nå 62, ikke spiller hovedrollen. )

Alt ved Broadway-musikalen, som har gått siden 1988 (nest etter 'Cats'), har bokstavelig talt satt standarden for over-the-top. Ikke overraskende har Mr. Schumacher, hvis filmer har variert fra de mye utskjelte 'Batman and Robin' og 'Batman Forever' til godt gjengitte Grisham-tilpasninger ('The Client', 'A Time to Kill'), gjort sitt ytterste. for å sikre at 'Phantom'-fenomenets uber-kitsch forblir skamløst intakt.

I filmen har operahuset i Paris blitt «Opéra Populaire», som er den perfekte etiketten for Lord Lloyd Webbers «Phantom» i både scene- og celluloid-inkarnasjoner. Lord Lloyd Webber og Mr. Schumacher er ubeskjemmet over å skyve den populærkulturelle konvolutten forbi point of no return (for å låne tittelen på en velkjent 'Phantom'-melodi), og produserer arbeid som kritikere lojalt elsker å hate (så langt anmeldelser for denne filmen har variert fra ond til blandet) og publikum elsker like lojalt å elske. Det faktum at Bloomingdale's har forvandlet sine Lexington Avenue-julevinduer til åtte 'Phantom'-tableauer er midt i blinken: 'Phantom'-serien handler fremfor alt om massekommersiell appell.

I 'Phantom'-filmen har Mr. Schumacher, som har sans for fabelaktig vindusdressing og å finne et ganske ungt talent, på en dyktig måte. Han har skrudd opp romantikken, sexen og schmaltzene til den originale 'Phantom' en rekke hakk ved å legge til en nubil rollebesetning, større sett enn livet og et svimlende swooping kamera. Så mye som noe annet er filmen en startrampe for sin 18 år gamle stjerne, Emmy Rossum ('Songcatcher', 'Mystic River', 'The Day After Tomorrow'), denne månedens forsidejente på flere moteblader. 'Å finne henne var et mirakel,' sa Schumacher i et nylig telefonintervju. «Hun kom inn i 11. time. Hun var 16 år gammel, og hadde trent ved Metropolitan Opera da hun var 7.'

Gerard Butler ('Lara Croft Tomb Raider: The Cradle of Life') spiller mannen i masken med en rockestjerne-lignende prat og kappe-virvlende blomstrer. Patrick Wilson (Broadways «Oklahoma!», HBOs «Angels in America»), som Vicomte Raoul de Chagny, får ri på en hvit hest og svinge med et sverd. Miranda Richardson søter rollen som den skumle ballettfruen, Mme. Giry (selv om hun har en merkelig fransk aksent), og Simon Callow og Ciaran Hinds har en ball med duettene sine. Sist, men ikke minst, leverer Minnie Driver (den eneste skuespillerinnen som faktisk ikke synger rollen sin) en komisk vending som naturtyggende diva.

'Det var litt av en utfordring å ha på seg de 50-kilos-kjolene og 30-kilos-parykkene,' sa Frk. Driver, som under sine cameos ser like mye ut som en konfekt som en karakter.

'Filmen kunne sett ut som en Meat Loaf-video, men den er guddommelig utsmykket,' sa hun.

Utsmykket er et underdrivelse. På scenen skapte regissøren Harold Prince og scenografen Maria Bjornsson autentisk teatermagi -- en kjeve grotte, komplett med innsjø, tåke, gondoler og mystisk stigende kandelabre. På skjermen har de showstoppende effektene blitt erstattet av alle de forseggjorte filmsettene som rapporterte 70 millioner dollar (innsamlet av Lord Lloyd Webber og hans selskap) kunne mønstre, og nok dvelende glamorøse nærbilder av de glødende unge stjernene til å fylle en to -og en halv times Calvin Klein-parfymeannonse. (Tenk Obsession eller enda bedre, Eternity Moment, som er hvordan filmen noen ganger føles.)

'Det er ingenting en film kan gjøre som kan konkurrere med en liveopptreden,' erkjente Mr. Schumacher. 'Du må legge suksessen til showet til side, men beholde essensen, og du må gi folk som kanskje har sett showet mange nye overraskelser.'

Noen ganger har filmen den duggfriske romantikken og lidenskapen til Zeffirellis «Romeo og Julie». Og hvis Mr. Butler's Phantom mangler den mesterlige full-throated ghoulishness av Broadway-tolkningen (spesielt Mr. Crawford), gjør han opp for det i matinee-idol sexappeal; dette er Fantomet som Heathcliff, komplett med en tragisk barndom. (Og Michael Jackson-lignende hansker i svart skinn.)

Mr. Butler's Phantom oser av seksualitet. I et telefonintervju sa han: 'En retning jeg ofte hørte fra Joel var: 'Sexy.' og svaret mitt var ofte: 'Men det er så trist.''

'Det er som sangen 'The Point of No Return,' la han til. 'Det er veldig sexy og utrolig trist, og de pågår begge samtidig.'

I filmen, som Lord Lloyd Webber har komponert 15 minutter med ny musikk til, har flere bakhistorier blitt lagt til, inkludert Fantomets barndom som sideshow-freak, og en siste svart-hvitt coda, som broderer musikalens mer brå slutt. , binder historien pent sammen. Det er også en utvidet kirkegårdsscene med en bonus sverdkamp. 'Vi prøvde å gi karakterene mer motivasjon og prikke noen i-er og krysse noen t-er,' sa Mr. Shumacher.

'Phantom'-filmen har sin egen bakhistorie. Lord Lloyd Webber henvendte seg først til Mr. Schumacher som en samarbeidspartner for 15 år siden, etter å ha blitt imponert over hans bruk av musikk i 'The Lost Boys'. På det tidspunktet kom imidlertid flere nøkkelfaktorer sammen for å utsette filmen: musikalen viste seg raskt å være en slik suksess at det var bekymring for at en film kunne erodere publikum, og kanskje mer til poenget, Lord Lloyd Webber og Sarah Brightman, som spilte Christine i originalproduksjonen, skilt. Planene for Mr. Crawford og Ms. Brightman som stjerner i filmen, som skal spilles inn i Praha, ble skrinlagt.

Det var ikke før i 2002, da Lord Lloyd Webber og Mr. Schumacher, som i løpet av årene hadde blitt venner, møttes til middag, at ideen om filmen for alvor ble gjenopplivet.

Lord Lloyd Webber, som investerte 6 millioner dollar av sine egne penger, insisterte på at skuespillerne skulle gjøre sin egen sang, men overlot ellers castingen til Mr. Schumacher, som hadde to forbehold: stjernene måtte være sexy og de måtte være unge.

«Tidligere var Fantomet alltid en spøkelse og Christine var alltid en jente i nød, som Fay Wray,» sa Mr. Schumacher. «Jeg ønsket virkelig at Fantomet skulle være mer sexy, og Christine skulle være mer formidabel. Andrew later ikke til å vite om filmer, og musikken er hans verden. Så jeg laget filmen og han reorkestrerte musikken og jobbet med symfonien. Jeg ønsket å gjøre det delvis gotisk skrekk, delvis romantikk og delvis actioneventyr, men jeg ville heller ikke gjøre det for gimmicky. Du må ikke være flau eller sjenert eller kynisk og bare kaste deg ut i romantikken og omfavne den.'

Dermed ser Fantomet, hvis ansikt når det er avslørt på scenen en seriøst ekkel høyreside, på skjermen rett og slett kjekk ut, og selv når det er avmaskert er det neppe skummelt. 'Det ville vært fornærmende for publikum i et romantisk drama å ha en enorm plastprotese limt til Gerrys ansikt,' sa Schumacher. 'Vi ønsket ikke å gi deg 'fredag ​​den 13.'. Vi ønsket å gjøre det mer menneskelig skala, gjøre det til ekte mennesker på virkelige steder.'

Og sexigere mennesker på sexigere steder. Fru Rossum går ned i Fantomets grotte iført en negligé og blinker med strømpebånd og lår. 'Når hun blir kvinne og Fantomet styrker stemmen hennes, er det noe veldig sexy og mørkt sensuelt over forholdet,' sa Rossum i et telefonintervju. Hun sa at hun brukte forholdet mellom Suzanne Farrell og George Balanchine som modell.

Lord Lloyd Webber hadde visse vokale krav til sin ledende mann. 'Fordi det er en yngre, sexigere rollebesetning, ønsket vi at Phantom skulle ha en liten bit av rock 'n' roll-kant i stemmen,' sa han. 'Da vi diskuterte filmens vurdering, var jeg bekymret for at vi ikke ville få en PG-13 på grunn av seksualiteten til 'The Point of No Return.'

Et levende eksempel på den beste bruken av filmmagi for å etterligne teatermagi oppstår under åpningen av filmen, satt i de falleferdige ruinene av operahuset, når lysekronen, i en reprise av det fantastiske teaterøyeblikket når den svinger mot publikum , beveger seg fremover og forvandler Opéra Populaire til sin fullfarge, Belle Époque-prime. (Den 2,2 tonn tunge lysekronen, like mye en karakter i filmen som i musikalen, hadde en stuntdobbel; den faktiske lampen på 1,3 millioner dollar ble levert av Swarovski, som får en plugg i filmen.)

Mr. Schumacher stjeler noen fengende detaljer fra Jean Cocteaus 'Skjønnheten og udyret', og scenografen hans, Anthony Pratt, har funnet innflytelse i Degas, John Singer Sargent og Caillebotte, så vel som prerafaelittene; Rossum blir skutt for å se ut som om hun har gått ut av et Dante Gabriel Rossetti-maleri. Mr. Pratt sa i et telefonintervju at han ønsket at de frodige settene skulle se 'illevarslende, skummelt, makabre og angripende ut.'

'Og Joel ville at det skulle se ut,' la han til - hva mer? -- 'sexy.' (Se for deg en Grand Guignol flaggermus-grotte ved hjelp av Hugh Hefner, komplett med en seng med rosa skjellmotiv.)

Selv om herr Schumacher understreker at på filmens relativt lille budsjett var det ingen store spesialeffekter, ble det ikke spart på noe med å orkestrere partituret. Lord Lloyd Webbers nye musikk inkluderer sangen 'Learn to Be Lonely', sunget over slutttitlene av Ms. Driver. 'Dette er en av de aller første filmene der forhåndsinnspilling ikke fant sted,' sa Lord Lloyd Webber. «Vi hadde muligheten gjennom teknologi til å fortsette å ta opp det mens de gjorde det, og så gå tilbake over det og reparere ting. Så skuespillerne sang til sine siste opptak, men vi klarte å beholde alle elementene i forestillingene deres. Musikken spilles av et 105-manns orkester, dirigert av Simon Lee.

'The Phantom of the Opera', opprinnelig en roman fra 1910 av Gaston Leroux, har blitt omgjort til et halvt dusin filmer, som begynner med den stille klassikeren fra 1925 med Lon Chaney som et virkelig skremmende monster. Kanskje nå, med Mr. Schumachers fullverdige opptog, har historien endelig kommet i full syklus. Men som en Andrew Lloyd Webber-musikal, kan den bare fortsette for alltid.

Broadway-produksjonen av 'The Phantom of the Opera' er på Majestic Theatre, 247 West 44th Street, (212) 239-6200.