TEATERANMELDELSE; Mamma hadde en trio (og et band også)

Det er en allment kjent om sjelden talt sannhet at når det blir vanskelig, vil de tøffe ha cupcakes. Gjerne den svampete, kremfylte typen laget av vertinne. Faktisk vil instant pudding gjøre nesten like bra; så vil peanøttsmør rett fra glasset. Så lenge det som konsumeres er glatt, klissete og litt syntetisk smakende, bør det ha den rette beroligende effekten, og transportere den som spiser til en trygg, glad i går som sannsynligvis aldri har eksistert.

De som trenger slik trøst – og hvem inkluderer ikke det i New York i disse dager? -- vil bli glad for å høre at en gigantisk syngende vertinnecupcake åpnet på Winter Garden Theatre i går kveld. Den heter ''Mamma Mia!'', og den kan være den mest usannsynlige hit noensinne til å vinne over kyniske, sentimentsky newyorkere. Det inkluderer vinterhagens langlivede tidligere leietaker, et show der noen skratte katter sang dikt av T. S. Eliot.

For hvis du tar fra hverandre ''Mamma, Mia!'' ingrediens for ingrediens, kan du bare krype. Den har et sitcom-manus om generasjoner i konflikt som like gjerne kan kalles ''My Three Dads''. Det matchende skuespillet, oppkvikket og kursivt, bringer ofte tankene til husstilen til ''The Brady Bunch''.

Koreografien er for det meste ting du kan prøve, uten ulykker, i din egen bakgård. Og partituret består utelukkende av sanger som ble kjent i disco-tiden av den svenske popgruppen Abba, musikk som folk sjelden innrømmer å ha danset til, langt mindre sunget i dusjen. Likevel har disse elementene blitt kombinert, med alkymistisk magi, til den teatralske ekvivalenten til komfortmat.

''Mamma, Mia!,'' som åpnet (og fortsetter å kjøre) i London for mer enn to år siden, er intetsigende, tullete, banal, oppstyltet, selvbevisst og – la oss ikke hakke ord – firkantet. Men i hendene på regissøren Phyllida Lloyd og hennes bemerkelsesverdig konsekvente mannskap og utøvere, blir disse egenskapene omgjort til dyder, og skaper det som uten tvil er den morsomste øvelsen i klutziness som har truffet Broadway.

Selv om den er gjennomvåt i en atmosfære av kraftfull spontanitet, er ''Mamma Mia!'' ekstremt kunstferdig i å produsere sin luft av kunstløshet. Showets forfatter, Catherine Johnson, har utviklet et plott for å sette sammen mer enn 20 Abba-sanger, skrevet av Benny Andersson og Bjorn Ulvaeus (noen i samarbeid med Stig Anderson), hvorav de fleste brukes med uendrede tekster.

La oss få det plottet ut av veien: 20 år gamle Sophie Sheridan (Tina Maddigan) er i ferd med å gifte seg, og hun vil at faren hennes skal gi henne bort. Problemet er at hun, etter å ha tittet inn i morens dagbok fra Sophies fødselsår, oppdager at faren kan være en av tre menn.

Så hun innkaller dem alle til bryllupet sitt på den greske øya der mamma, en frekk, uavhengig sjel ved navn Donna (Louise Pitre), driver en taverna. Mark Thompsons enkle, fleksible sett er passende gjengitt i nyanser av blått og hvitt designet for å berolige, en insektfri øy for eskapister. Eventuelle innslag av uhygge er forbeholdt kostymene hans.

Denne historielinjen, lik den i den mer smilende filmen ''Buona Sera, Mrs. Campbell'' fra 1968, ender opp med å tjene som en kjekk pinnebrett for både den sprettende elektroniske musikken og den typen kontrast mellom mor-mot-datter-verdier som er vanlig billettpris for Lifetime-kanalen. Det lar også medlemmer av en grånende disco-generasjon riste på støvlene igjen.

I sin ungdom, hender det, mor ledet en rocketrio, Donna and the Dynamos. Og blant bryllupsgjestene er selvfølgelig de andre medlemmene av den gruppen: den elegante, magre og tre ganger gifte Tanya (Karen Mason) og den runde, no-nonsense Rosie (Judy Kaye), en kokebokforfatter. Hvordan kan de motstå å ta på seg sine gamle kostymer og synge sine gamle sanger?

Dette er for ordens skyld ikke din grunnleggende organiske musikal. Sanger springer direkte fra handlingen, men med en rykkende, selvbevisst bokstavelig sinn. Ikke engang spør hvordan ''Chiquitita'', en ballade med spansk smak, blir direkte til et kjøretøy for Tanya og Rosie for å muntre opp den fortvilte Donna. Eller hvordan Donna lar en bitter konfrontasjon gå rett inn i ''The Winner Takes It All''.

Den fulle sjarmen til denne tilnærmingen blir ikke tydelig før rundt 20 minutter ut i showet, da Donna ved et uhell møter Sam (David W. Keeley), en finurlig arkitekt og en av de tre potensielle fedrene. (De andre spilles av Dean Nolen og Ken Marks.)

Donna, i arbeidsklær med en drill i hånden, stiller seg i sjokk, alle andre på scenen fryser, og plutselig synger hun, med full hals, tittelnummeret, en livlig sang med beklagelig tiltrekning. (''Mamma mia, her går jeg igjen/ Min min, hvordan kan jeg motstå deg?'') Nå og da stikker medlemmene av et vennlig kor av greske bønder hodet over veggene for å ekko henne.

Effekten, og jeg har aldri før sett den gjengis så stemningsfullt på scenen, fremmaner måten gamle topp 40-hits vil insinuere seg inn i tankene dine på kritiske emosjonelle øyeblikk, og gir uønskede lydspor. Faktisk antyder ''Mamma Mia!'' ofte en verden der alle er stjernene i sin egen musikkvideo, den typen du kan lage på de små karaoke-lydscenene i fornøyelsesparker.

Avgjørende for den emosjonelle kraften og appellen til disse øyeblikkene er at sangerne ikke er drivhuseksotikken til MTV i deres overdrevne sci-fi-miljøer. Hver karakter i showet, som presentert her, kan passere for normal på en forstads-cookout. Noe som gjør returen til Donna and the Dynamos, i finne og rufsete disco-drag for Sophies før-bryllupsfest, til en oppløftende apoteose.

De er det de var og det de er på samme tid, med erkjennelser av ledd som nå knirker og rygger som får vondt. Men den hedonistiske ånden er fortsatt trassig til stede i stemmene deres. Og jeg husket en middelaldrende venninne som beskrev den katartiske verdien av leppesynkronisering til discostandarden ''I Will Survive'' kort tid etter at hun slo opp med mannen sin.

Selv om mange av artistene i ''Mamma Mia!'' har stemmer med betydelig kraft, skaper showet fortsatt den forførende illusjonen om at du kan hoppe på scenen og begynne å synge og passe rett inn.

På samme måte ser Anthony Van Laasts koreografi, som inkluderer en fantasisekvens i dykkeutstyr, aldri studert ut, selv om den selvfølgelig er det. I festnumrene får du inntrykk av den typen synkronisert overflod som noen ganger spontant legger seg på et dansegulv som de samme menneskene har delt i lang tid. Det er også betryggende å se et ensemble av så mange forskjellige kroppstyper. Igjen, tanken er at de kan være deg eller meg.

Siden de er ment å være stand-ins for publikum, fremstår utøverne mindre som spesifikke karakterer enn som solide arketyper. Men de er hyggelige selskap, og de går smidig på en fin linje mellom oppriktighet og falskhet. Dette gjelder selv under, ehm, rask dialog som følgende:

''Jeg er gammel nok til å være din mor.''

''Du kan kalle meg Ødipus.''

Frøken Pitre har en fantastisk popstemme, og hun er herlig når hun drar ned med vennene sine, selv om du skulle ønske hun kunne løsne litt for de tunge følelsesmessige scenene med datteren og tidligere friere. Ms. Mason har et levende bitt og spiller en vamp av en viss alder. Maddigan er en saftig ingénue.

Og Ms. Kaye er nær ved å skape en fullt formet karakter uten luft. Hennes frieri til singelen Bill (Mr. Marks), der hun synger ''Take a Chance on Me'', er det mest sjarmerende nummeret i showet.

Ubudt begynner publikum å klappe fornøyd med den. På det tidspunktet har du sikkert innsett at enten du er bevisst på det eller ikke, har du hørt på Abba-musikk hele livet. Herr Anderssons og Ulvaeus sine krokdrevne, vanedannende melodiske melodier har blitt hørt, i en eller annen form, i mang en heis, tannlegekontor og supermarkedgang.

De er den typen sanger som ser ut til å tilhøre et tåkete kollektivt minne. Og det er utrolig hvor mye emosjonell innflytelse de får her, som arrangert for et 10-manns band av Martin Koch, selv om noen av showets senere ballader drar midten av andre akt mot søvnighet.

''Mamma Mia!'' manipulerer deg, sikkert, men det skaper følelsen av at du på en eller annen måte er en del av den manipulerende prosessen. Og selv om det kan beskrives mye som et tulling av teatergjengere som er flau over å ha likt det, gir det fra seg en fuktig oppriktighet som er utenfor leiren.

Kvinnen som fulgte meg til ''Mamma Mia!'' hadde på seg hardt svart og en luft av sliten skepsis. På et tidspunkt hveste hun irritert til meg: ''Jeg hater 70-tallet.'' Det var imidlertid tidlig. Da gardinropene kom, gråt hun åpenlyst og lo av seg selv fordi hun gjorde det.

Å MAMMA!

Musikk og tekst av Benny Andersson og Bjørn Ulvaeus; noen sanger med Stig Anderson. Basert på sangene til Abba. Bok av Catherine Johnson. Regissert av Phyllida Lloyd. Produksjon designet av Mark Thompson; belysning av Howard Harrison; lyd av Andrew Bruce og Bobby Aitken. Musikalsk veileder, tilleggsmateriell og arrangementer av Martin Koch; koreografi av Anthony Van Laast. Presentert av Judy Craymer, Richard East og Mr. Ulvaeus, for Littlestar i samarbeid med Universal. I Winter Garden, 1634 Broadway, på 50th Street.

MED: Tina Maddigan (Sophie Sheridan), Sara Inbar (Ali), Tonya Doran (Lisa), Karen Mason (Tanya), Judy Kaye (Rosie), Louise Pitre (Donna Sheridan), Joe Machota (Sky), Mark Price (Pepper) ), Michael Benjamin Washington (Eddie), Dean Nolen (Harry Bright), Ken Marks (Bill Austin), David W. Keeley (Sam Carmichael) og Bill Carmichael (far Alexandrios).