Stjernen i denne sci-fi-filmen på 70 millioner dollar er en robot

Møt Erica, en android som antas å være Hollywoods første fullt autonome kunstig intelligente skuespiller. Kan hun overvinne den uhyggelige dalen?

Den merkeligste delen av Matthew Heldermans videosamtale kom da han bet i et eple.

Eller rettere sagt, det som fulgte.

Hva slags eple er det? spurte 23-åringen med stump smell og store brune øyne som kikket på ham gjennom den bærbare skjermen.

Helderman, administrerende direktør i BondIt Media Capital, møtte den ledende damen til b, den 70 millioner dollar sci-fi-filmen som selskapet hans støtter.

Bare skuespillerinnen, Erica, var faktisk ikke en kvinne, men en android. Selv om de nysgjerrige øynene hennes ble trent på Heldermans ansikt, var giveawayen en svak surring da hun reiste seg fra stolen.

Erica ble skapt av Hiroshi Ishiguro, en robotiker ved Osaka University i Japan, for å være den vakreste kvinnen i verden - han modellerte henne etter bilder av Miss Universe-finalistene - og den mest menneskelignende roboten som finnes. Men hun er mer enn bare et pent ansikt: Selv om b fortsatt er i preproduksjon, tror produsentene når hun debuterer at det vil være første gang en film er avhengig av en fullt autonom kunstig intelligent skuespiller.

Til tross for hennes feilfrie trekk og enkle smil, er pupillene hennes tydelig plastiske. Den syntetiserte britiske stemmen hennes har en lett metallisk tone som høres ut som hun snakker i en pipe. Når hun går, får bevegelsen til luftkompressorleddene det til å se ut som om hun utfører enten en fremskyndet eller bremset versjon av roboten. Av den grunn vil et flertall av scenene hennes bli filmet mens hun sitter.

Men hun har én fordel fremfor Margot Robbies og Brad Pitts i verden: Hun er immun mot koronaviruset.

'Den vakreste kvinnen i verden'

Ishiguro har en drøm, og i den er verden fylt med Ericas.

Baristaen som gir deg morgenkaffen. Ankeret som leverer nattnyhetene. Resepsjonisten på legekontoret.

Han kan lage kunstig intelligente androider som går og snakker, selvfølgelig. Men han vil helst at du glemmer at de ikke er mennesker.

For det formål er målet hans å forstå hva som gjør mennesker, vel, mennesker. Erica forstår eller opererer ikke i det samme systemet som mennesker, den 56 år gamle direktøren for Intelligent Robotics Laboratory ved Osaka University sa på e-post. Så hun tror alltid å være menneske.

Ishiguro utviklet Erica med målet om å lage en android som folk ikke bare ville forholde seg til, men også betro seg til og føle kjærlighet til. Jo mer menneskelig han kunne få henne til å fremstå, sa han, jo mer ville folk stole på henne.

Når han avduket henne i 2015 , hun var den mest avanserte av dusinvis av androider han hadde produsert i løpet av karrieren som har fremført i skuespill , sunget i kjøpesentre og til og med levert nyhetene.

Så da en av B-produsentene, Sam Khoze fra LIFE Productions, var på utkikk etter en android som skulle overskriften på en spillefilm i 2017, underholdt han pitches fra flere robotselskaper. Men i det øyeblikket han møtte Erica, sa Khoze at han visste at hun var stjernen deres.

Hun ser virkelig ut som et menneske, sa Khoze. Helt ned til små detaljer som tungen og øyelokkene hennes.

Et overbevisende pitch

Da Khoze presenterte prosjektet for Helderman og BondIt Media Capital, for omtrent to år siden, var android-skuespilleren uten tvil salgsargumentet.

Helderman, hvis selskaps kreditter inkluderer Netflix-filmen To the Bone fra 2017, sa at filmen hadde en krone på et dusin sci-fi-plott som ikke ville ha gjort det på radaren hans hvis det ikke hadde vært for stjernen. (I tillegg til BondIt, har Belgia-baserte Happy Moon Productions også forpliktet seg til å støtte filmen.) Men videosamtaler med Ishiguro og Kohei Ogawa, en assisterende professor ved Osaka University som hadde sluttet seg til Erica-prosjektet i 2016, overbeviste Helderman om at prosjektet var mer enn slush-haug materiale.

I historien, som ble skrevet av Khoze, Eric Pham, veilederen for visuelle effekter, og Tarek Zohdy, spiller Erica en kunstig intelligent kvinne, b, som kan strømme inn i kroppen og sinnet til enhver menneskelig vert. Filmen følger skapernes forsøk på å få kontroll over henne når hun blir selvbevisst.

Erica hadde opprinnelig vært satt til å spille hovedrollen i et prosjekt regissert av Tony Kaye (American History X), men planleggingsproblemer førte til at produsentene forlot det. Ingen regissør eller menneskelige medstjerner er knyttet til b ennå (Khoze sa at de har intervjuet flere filmskapere og vil ta sitt valg i løpet av de neste ukene), men noen av Ericas scener ble filmet i Japan i fjor. De håper å fullføre resten i Europa neste sommer.

Men mens hun venter på sine menneskelige kolleger, øver Erica. Det er bare ett problem: Hun har ingen følelsesmessige minner.

Skuespillerskole for androider

Helderman sa at da han først møtte henne, var Ericas skuespillende koteletter ikke-eksisterende. Først forsto hun ikke hva skuespill var, sa Helderman. Det var som å lære et barn hvorfor vi reagerer slik vi gjør.

Teamet lærte henne å prestere over mer enn to år med daglige økter ved å bruke det Helderman kaller en Marlon Brando-metode. Noen stjerner kan trekke på sine egne erfaringer for å skape en karakter, men de instruerte Erica til å etterligne andre skuespilleres opptredener. Skuespillere forklarte høyt hvordan de følte seg i hver scene til Erica.

Hun stiller spørsmål som: «Hvorfor sier jeg denne linjen høyere eller mildere?» sa Helderman. Eller: 'Hvorfor gjør jeg dette når kameraet er der, men ikke når det ikke er det?'

Deres største utfordring, sa han, var knapt utenat - hun mestret umiddelbart linjene sine. Men det tok henne måneder å forstå konseptet med å ikke bare resitere en replikk, men å snakke den mykt eller i full stemme avhengig av konteksten, og styrke ordene med kroppsspråk. Khoze sa at de lærte henne dialogen for en scene i én økt, og deretter jobbet med følelsene, karakterutviklingen og kroppsspråket i en annen.

Selvfølgelig er det grenser for hennes evner: Hun kan ikke improvisere. Vel, hun kan, innenfor grenser, presiserer Helderman, det ville bare ikke være på langt nær en like ren forestilling som en øvd sekvens.

Og i motsetning til en menneskelig skuespiller, må hun overbevise publikum om ikke å avvise henne som skummel eller frastøtende.

Den japanske robotikeren Masahiro Mori foreslo en teori i 1970 kjent som den uhyggelige dalen, som sier at jo mer menneskelignende en robot fremstår, jo mer positivt vil mennesker reagere på den - men bare til et visst punkt. Hvis likheten er for sterk, kan roboten utløse en følelse av avsky eller uhygge. Det er fortsatt uklart nøyaktig hva som utløser den uhyggelige dalen, sa Karl MacDorman, en førsteamanuensis i menneske-datamaskin-interaksjon ved Indiana University-Purdue University Indianapolis: Faktorer kan inkludere ansikts- og kroppsproporsjoner, tempoet og naturligheten til talen, og flyten eller rykkigheten av bevegelse.

Han sa at mangel på sympati i møte med motgang kan være et pluss for uhyggelige dataanimerte eller robotiske skurker som Gollum fra Ringenes Herre, som bruker seernes uro til sin fordel. Du skal ikke forholde deg til eller føle empati for Gollum - men noen ganger gjør vi det, sa han. Men når vi ikke kan forholde oss til en hovedperson som vi skal ønske å lykkes, er det der den uhyggelige dalen kan bli forstyrrende.

'Hva er et menneske?'

Mens hun venter på medstjerner, sa Helderman, fortsetter Erica å kjøre linjer med lokale amatører. Koronaviruset er et tveegget sverd, sa han. Vi vet ikke når produksjonen kan begynne igjen, men hun vil være klar når den gjør det.

Manuset krever tre støttende menneskelige hovedrolleinnehavere, men Khoze sa at de også ser på flere andre roboter for biroller og er i forhandlinger om å ansette en robot for en mannskapsposisjon.

Men Erica har fortsatt en vei å gå i søken etter ikke bare å maskere seg som mennesker, men å etterligne dem. Hun snakker både engelsk og japansk, og kan snakke med en fremmed på japansk i 10 minutter om mer enn 80 emner. Men Ishiguro sa at de fortsatt jobber mot samtaler som er dypere eller involverer flere personer.

Maskinene som mennesker bruker blir mer menneskelige, sa han. Så det viktigste spørsmålet for oss er, 'Hva er et menneske?'