Russell Crowes Askepott-historie

LOS ANGELES - I likhet med hovedpersonen, bokseren James J. Braddock Jr., kommer Ron Howards nye film, 'Askepottmannen', inn i ringen med noe av en konkurranseulempe.

Noen kaller det 'Seabiscuit' på to bein og lurer på om en annen realistisk underdog-historie fra depresjonstiden kan gjøre det også. Andre spør om nok en boksefilm med Oscar-håp kan lykkes etter «Million Dollar Baby».

Så er det den fullstendige mangelen på spenning. Hvis 'Million Dollar Baby' kald-cocked filmgjengere med en plott-vri så skurrende at det banket filmen inn i en annen sjanger, ber Mr. Howards 'Cinderella Man' publikum om å gå inn i dens store øyne.

Selv om du ikke allerede visste at Braddock en gang var verdensmester i tungvekt, eller vurderer at Mr. Howards filmer har lykkelige slutter, eller forstår implikasjonen av tittelen, vil du sannsynligvis fortsatt ha funnet ut hvordan 'Askepottmannen' ender før du henter popcornet ditt.

Ikke så rart at Mr. Howard og filmens distributør, Universal, sammenligner 'Askepottmannen' med 'Apollo 13', Mr. Howards Oscar-vinnende bilde fra 1995 om det dårlige stjerneoppdraget fra 1970: alle visste at astronautene hadde kom seg hjem i live, men filmen var fortsatt en smash.

'Det jeg oppdaget i begge filmene var at folk ikke ville suspendere sin vantro, men den forventningsfulle delen av hjernen deres, og oppriktig bekymre seg for hva utfallet kom til å bli,' sa Howard. 'Hvis den følelsesmessige forbindelsen var levende nok, så kunne publikum virkelig føle hvordan det var å gå i disse karakterenes sko.'

Eller som Akiva Goldsman, en av manusforfatterne, sa det: «Eventyr føles ikke som eventyr for menneskene som lever etter dem. Askepott selv hadde det ganske forferdelig.

I 'Askepottmannen', som åpner 3. juni, spiller Russell Crowe Braddock, konkurrenten fra North Bergen, NJ, som bryter hånden og glir inn i boksingglemsel - og inn på velferdslistene - bare for å gjøre det usannsynlige comeback kl. høyden av den store depresjonen, og kulminerte i en tittelkamp 13. juni 1935 med Max Baer.

I likhet med 'Apollo 13' har filmen den ekstra fordelen av å holde seg nær fakta, som selv på den tiden virket nesten for gode til ikke å ha blitt skrevet manus.

Mr. Howard sa at han hadde lært i 'Apollo 13' at 'du ikke trenger å strekke deg så langt' for å skape den typen scener der seerne får kontakt med karakterer. «De trenger ikke at ting skal kles opp,» sa han. 'I mine tidligere filmer, før 'Apollo 13', var jeg tilbøyelig til å anstrenge meg litt mer for å skape disse øyeblikkene.'

I 'Askepottmann' inkluderer slike øyeblikk et der Braddock, utestengt fra å bokse og beseiret i sine forsøk på å forsørge familien sin, returnerer til deres mørke, kalde kjellerleilighet og finner ut at hans kone har sendt barna deres for deres sikkerhet. Og en annen, øyeblikk senere, der bokseren, som svelger sin stolthet, går med hatten i hånden til sjefene for boksing for pengene for å gjenforene familien.

Å nå publikum gjennom slike øyeblikk er 'litt som et lynnedslag,' sa Mr. Howard. «Du tror den går ned og treffer bakken. Men faktisk møtes de to anklagene, og noe av siktelsen kommer faktisk opp fra bakken. Publikum er klare til å gjøre mye mer av arbeidet, og de er i stand til å gjøre mye mer enn jeg var klar over.' I motsetning til 'Apollo 13', viser imidlertid 'Askepottmann', som også spiller Renée Zellweger som Braddocks kone og Paul Giamatti som trener, å være litt politisk, og skildrer de gunstige effektene av velferd i en tid da en annen New Deal-hjørnestein, Social Security, er et hett tema igjen.

«Jeg har alltid vært fascinert av depresjonen,» sa Mr. Howard, som vokste opp med å høre sin far, Rance Howard, fortelle historier om familiens livsoppholdsgård i Oklahoma. (Den eldste Mr. Howard, som spiller en ringmelder, ble en boksefan på 7 da hans egen far kjørte ham til den lokale biljardhallen for å høre på Braddock-Baer-kampen på radio.)

Mens han gikk på videregående laget Mr. Howard en 30-minutters dokumentar om depresjonen, intervjuet faren og andre og brukte gamle bilder.

'Det som virkelig var sjokkerende for meg var bildene av fattigdom i storbyer,' sa han. «Når du så fattige barn i strekk med New York Citys skyline i bakgrunnen, eller du ville se disse mennene, fortsatt kledd i forretningsdressene, men stående i en brødlinje, var det minst like ødeleggende som Okies med alle tingene deres pakket på en Model T.'

I 'Askepottmannen,' la han til, 'ville jeg minne folk på at de arbeidende fattige eksisterte den gang, og vi har det i dag. Mens økonomien stort sett er oppe og noen ganger nede - internettboblen som sprakk føltes litt som '29, hvor folk hadde overdrevet og falt i den fellen igjen - er vi engstelige. Befolkningen vår er engstelig. Vi er ikke i en depresjon, gudskjelov, men jeg tror det krysser tankene våre at noe kan skje, ting kan endre seg, og ikke til det bedre, til det verre.'

Braddocks egen politikk tillot en film som, i likhet med mye av Mr. Howards arbeid, er nær en idealisert amerikansk mellomting: etter å ha akseptert lettelse, betalte bokseren tilbake regjeringen. «Så mye som det spiste på ham, reddet det familien hans,» sa Mr. Howard. 'Det er denne typen harmoni, på en måte, mellom et statlig system som vil tilby støtte, og en befolkning som ikke vil utnytte det.'