Utbedringsstudie for sviktende offentlige skoler
ENGLENE
TIDLIG denne måneden, da han kjørte Prius (modellår 2004, ikke-skinnseter) nedover en bohemsk arterie i Venezia, det gentrifiserende nabolaget der han bor, gikk Davis Guggenheim forbi en offentlig skole.
Selv om det er innen gangavstand fra hjemmet hans, går han eller kona hver dag utenom skolen mens de leverer barna til privatskole.
Mr. Guggenheim, en Oscar-vinnende dokumentarist og selvskreven venstremann, bekymrer seg for at barna hans vokser opp i en boble. Han vil gjerne melde dem inn på offentlige skoler. Men på denne, Westminster Avenue Elementary, består bare omtrent halvparten av studentene sine statlige matematikk- og engelskprøver.
Det største problemet er at mange familiers førstespråk er spansk, sa Guggenheim. Folk som oss har sendt barna sine et annet sted. Så vi er en del av problemet.
Virvelen av privat skyld og offentlig forpliktelse er det som førte til at Guggenheim, som regisserte den globalt oppvarmende dokumentaren An Inconvenient Truth, fokuserer kameraet sitt på landets offentlige utdanningssystem i Waiting for Superman. Etter flere tiår med dårlige nyheter om studentprestasjoner og polariserte politiske debatter, vet han at det er et tema med makt til å fordumme.
Mr. Guggenheims siste prosjekt har noen andre hindringer å overvinne. Den har ingen kjendisforteller som Al Gore å bringe inn folkemengdene, hvis tilstedeværelse bidro til å gjøre An Inconvenient Truth til en av de mest innbringende dokumentarene gjennom tidene, og tjente nesten 50 millioner dollar i globalt billettsalg.
Heller ikke Mr. Guggenheim – en omtenksom 47-åring med hornbriller, som er gift med skuespillerinnen Elisabeth Shue – er en Michael Moore-type, med en underholdende opprørende personlighet på kameraet.
Det han er er en kunnskapsrik historieforteller, en som trykker på mange emosjonelle knapper for å lage en oppmuntrende oppfordring for å fikse offentlig utdanning. Metoden hans: å presentere sin sak gjennom historiene til fem bybarn hvis familier søker alternativer til elendige lokale skoler.
Waiting for 'Superman' - tittelen refererer til en Harlem-lærers barndomstro på at en superhelt ville fikse problemene i ghettoen - vant en publikumspris på Sundance Film Festival i år. Den kommer på kino denne måneden i et øyeblikk med bemerkelsesverdig synkronisitet for utdanningsspørsmål; offentlig oppmerksomhet er fokusert på en måte som ikke er sett på mange år, hovedsakelig på grunn av noen få superintendenter uten fanger i byer som New York og Washington, og på grunn av Obama-administrasjonens Race to the Top-initiativ, som har gjort charterskoler og læreransvar til forsidenyheter.
Diane Weyermann, den utøvende produsenten som ansatte Mr. Guggenheim for å lage filmen for Participant Media, et sosialt aktivistisk selskap som inkluderer An Inconvenient Truth, sa at Waiting for Superman hadde en sjanse til å trenge inn i massekulturen som dokumentaren om global oppvarming. Den nye filmen kommer med et eget nettsted for sosial handling, som oppfordrer foreldre til å delta på skolestyremøter og skrive politiske kandidater for å kreve høye standarder.
(Det er ikke den eneste utdanningsreformfilmen på markedet: The Lottery, et tilbedende blikk på et nettverk av charterskoler i New York City grunnlagt av Eva Moskowitz, en tidligere bystyrekvinne, er tilgjengelig på DVD og gjennom on-demand kabeltjenester .)
Men Waiting for Superman har også trukket tidlige kritikere. Akkurat som An Inconvenient Truth ble kritisert av noen klimaforskere som sa at den overdrev de katastrofale effektene av global oppvarming, gjør Superman sin sak i svært dramatiske termer, noen ganger underspille viktige nyanser.
Randi Weingarten, presidenten for American Federation of Teachers på 1,5 millioner, utstedte et offentlig svar 9. september, hvor han kalte filmen unøyaktig, inkonsekvent og ufullstendig og beskyldte Mr. Guggenheim for å ha spilt to uteliggere i hovedrollene. Spesielt motsatte hun seg hans fremstilling av charterskoler - bare en brøkdel av dem har gitt fremragende resultater - som redningsmennene for utdanning, mens hun malte lærernes fagforeninger som skurke.
I et telefonintervju tillot fru Weingarten at Guggenheim er en ypperlig filmregissør, og ikke bare har han fortalt en flott historie, men en gripende historie om fem barn og deres foreldre som leter etter en bedre måte. Men hun innvendte at filmen legger skyld i stedet for å fikse offentlig utdanning.
Mr. Guggenheim benektet at han favoriserer charterskoler fremfor alle andre. Han hadde håpet å filme på en topp magnetskole i Los Angeles-distriktet, sa han, men ble avvist. Likevel er de gode skolene i filmen alle charter.
Enhver film er en forenkling, sa Mr. Guggenheim. Jeg vet at innen-baseball-folket i utdanning vil kritisere det. Jeg sa alltid til meg selv: 'Davis, du er ikke en utdanningsekspert. Fortell historien fra et barns synsvinkel som prøver å finne en god skole.'
BildeKreditt...Variansfilmer
Studentene – fra fattige områder i Los Angeles, Washington, Harlem, Bronx og, for balansen, et velstående hjørne av Silicon Valley – deltar i lotterier for å vinne en knapp plass på en charterskole, en gratis offentlig utdanning som lover en vei ut. Oddsen er usedvanlig lang, siden disse chartrene er blant de beste i landet. Filmens klimascener avslører hvordan skjebnen til dens sårbare karakterer avgjøres - i noen tilfeller av en ball plukket fra et bingobur.
Mr. Guggenheim er tydelig på hvorfor så mange urbane skoler har sviktet elever: De huser for mange dårlige lærere, hvis fagforeninger beskytter dem. Filmen inkluderer opptak av ledige lærere med hodet på bordene i et av New York Citys beryktede gummirom, der lærere som ble suspendert for inkompetanse eller atferdsovertredelser tilbrakte måneder, eller til og med år, i påvente av høringer.
Washington Teachers' Union er vist å nekte til og med å stemme på et forslag fra skolens kansler, Michelle A. Rhee, som ville ha økt lønningene kraftig hvis medlemmene gikk med på å gi opp funksjonstid. Når fru Weingarten blir vist for å holde en forvirrende tale til medlemmene, er stemmen hennes skrikende, og lyset og lydsporet blir orwellsk.
Guggenheim sa at han var forferdet over å møte så mange kritikere av lærernes fagforeninger mens han filmet, som argumenterte kraftig for at fagforeningene beskytter inkompetente lærere. Det vanskeligste valget jeg tok var å inkludere den informasjonen, sa han. En del av meg ville unngå det hele.
Mange av scenene hans er allerede utdaterte. New Yorks gummirom ble stengt i juni. Samme måned aksepterte lærere i Washington en banebrytende kontrakt, som Weingarten hjalp til med å forhandle, og knyttet lærernes lønn til deres prestasjoner og gjorde det lettere å sparke dem for inkompetanse.
Mr. Guggenheim – ingen relasjon til Guggenheim-museet Guggenheims – vokste opp i Washington, hvor faren hans, Charles Guggenheim, laget historiske dokumentarer og politiske annonser. Og selv om det ikke var et øyeblikk da sønnen valgte filmskaping for seg selv, virket den karrieren forutbestemt.
Jeg tror jeg alltid gjorde det, sa han. Hver gang jeg hadde en fridag, var jeg på kontoret til min far eller på en fotografering.
Da Davis var 5, brakte faren ham ombord på Robert F. Kennedys kampanjefly: Jeg husker lys og kabler og mye utstyr. Etter Kennedys attentat, kompilerte Charles Guggenheim Robert Kennedy Remembered, en 30-minutters hyllest som spilte som det emosjonelle høydepunktet på den demokratiske nasjonale konvensjonen i Chicago.
Fire tiår senere ble Davis Guggenheim ansatt for å lage en biografisk film om Barack Obama for 2008-konvensjonen i Denver.
Han krediterer sin far – som døde 78 år gammel i 2002, etter å ha vunnet fire Oscars for dokumentarer – med å gi videre innsikten om at en sakprosafilm først og fremst må være et drama om mennesker, ikke politikk.
Men Mr. Guggenheims spesifikke kall som dokumentarskaper var ikke alltid klart. Han begynte å regissere for TV-serier som ER og NYPD Blue, og han fortsetter å jobbe på TV omtrent en gang i året, ofte med å regissere en pilot, som gir ham 10 måneders inntekt med 2 måneders arbeid, sa han.
På slutten av 1990-tallet kjøpte Mr. Guggenheim et manus av en nybegynnerforfatter for 3000 dollar, og sammen brukte de et år på å utvikle det. De solgte prosjektet som Training Day til Warner Brothers. Guggenheim sa at han overtalte studioet til å ansette Denzel Washington til å spille hovedrollen, mens han regisserte, men i løpet av dager, uten noen gang å møte, fikk Mr. Washington ham sparket.
Det var det mest ødeleggende som noen gang har hendt meg karrieremessig, sa Mr. Guggenheim.
For å hjelpe til med Hollywood-sårene hans kjøpte han et billig filmkamera og filmet de neste 10 månedene nybegynnere i klasserommene deres. Prosjektet ble hans debutdokumentar, The First Year, som ble vist på PBS.
Mens han laget den tidligere filmen om idealistiske lærere på skoler som sliter, var det alltid et øyeblikk da han pakket sammen utstyret når en lærer eller rektor lente seg inn og sa at utdanning aldri ville bli fikset før systemet ble reformert. Klagene varierte fra sklerotisk byråkrati til faste lærere som gikk gjennom saksbehandlingen.
Min følelse var: Vi kommer ikke til å fikse skolene våre med mindre vi tok oss av det utenfor skolen, sa Guggenheim.
Et tiår senere er han optimistisk på at utdanningsreformkrigerne har begynt å gjøre en forskjell, nasjonalt og i hans eget nabolag. Da han passerte sin lokale offentlige skole i Venezia, fortalte han om et nylig besøk han og kona hadde gjort for å undersøke rapporter om at testresultatene gikk oppover og for å vurdere om de skulle melde deres tredje og yngste barn inn som barnehage neste år.
Drømmen for meg er å være en del av den offentlige skoleprosessen, sa Guggenheim. Han kjempet med skyldfølelsen over å sende sine eldre barn til privatskole, og husket at han intervjuet en utdanningsreformator som gjorde det samme og som sa til ham: Alle foreldre vil gjøre det de kan.
Det var et gjennombrudd for meg, sa Mr. Guggenheim. Ikke føl deg skyldig når du gjør det du må gjøre for barna dine, men ikke gi opp nabolagets skole.
