Myten om den innfødte babe: Hollywoods Pocahontas

LOS ANGELES – INDIAMERIKANE har tatt juling på amerikansk kino som dateres tilbake til stille bilder, vanligvis avbildet som plyndrende terrorister i verste fall eller edle villmenn i beste fall. Mot dette bakteppet av vold har krigere som Geronimo, Sitting Bull og Crazy Horse spilt tilbakevendende roller, men pasifister som Pocahontas har vist seg å være mer unnvikende.

Til tross for sin status som en nøkkelfigur i vår nasjons fødsel, har Powhatan-prinsessen – bare 10 til 12 år gammel da hun først ble venn med den engelske oppdageren Capt. John Smith og Jamestown-bosetterne i 1607 – stort sett blitt henvist til obskure B. filmer som stolte mer på legende enn fakta. United Artists klunker 'Captain John Smith and Pocahontas' fra 1953 gikk så langt unna historiens spor at den giftet seg med hovedpersonene, og serverte linjer som 'Det kan godt være at på skuldrene til den indiske jenta vil hvile hele fremtiden til Virginia.'

Fire tiår senere skildret den animerte Disney-boksuken 'Pocahontas' sin heltinne som en utsøkt vakker, fullformet kvinne med flytende svart hår, mandelformede øyne og bare et snev av en nese, og Smith som en flott eventyrer med firkantet kjeve. , Herkulisk bygning og en blond surfermanke. Det var 'Romeo og Julie' uten den tragiske slutten.

Men neste juledag vil New Line Cinema og manusforfatteren-regissøren Terrence Malick tilby i «The New World» det som lover å bli en langt mer kompleks versjon av Jamestown-sagaen og dens kultursammenstøt mellom engelske kolonister og Powhatan-stammene. Prosjektet, som det er vanlig med Mr. Malicks arbeid, har vært innhyllet i hemmelighold, selv om publisitetsmateriale har understreket sannheten til en film som er tatt nær der de faktiske hendelsene fant sted langs Virginia's Chickahominy og James Rivers, før den ble pakket i London.

Selv om perioden, settinger og kostymer har blitt gjenskapt med den største autentisitet i tankene, kan det sies at filmskaperne igjen unngår den tørre børsten av historisk nøyaktighet når de maler forholdet mellom Pocahontas, portrettert her av Q'orianka Kilcher (som var 14 på filmtidspunktet) og Smith, spilt av Colin Farrell.

«Først og fremst har vi laget en kjærlighetshistorie,» sa filmens produsent, Sarah Green. «Vi gjør definitivt ikke et historisk stykke. Vi prøver å sette den riktig; vi prøver å gi den bakgrunnen og den følelsen, men vi fokuserer på kjærlighetshistorien.'

Hollywood elsker en romanse, og problemet med Pocahontas, historisk sett, er at hun og Smith sannsynligvis aldri var mer enn hjertelige allierte. Fem ledende forskere innen indianske studier intervjuet for denne artikkelen uttalte alle utvetydig at ingen bevis peker på en intim kobling mellom de to, selv basert på Smiths egne fantasifullt utsmykkede beretninger. (Hvis det var det, var Smith enten ukarakteristisk beskjeden, eller hans første skrifter sendt til England foran ham ble redigert for anstendighetens skyld.)

'Pocahontas var ikke romantisk involvert med John Smith,' sa John Mohawk, direktør for urfolksstudier ved State University of New York i Buffalo. «John Smith var en av de gutta som pleide å gå rundt og skrive historier som fikk seg til å se glamorøs ut. Det var en tradisjon på den tiden. Han spunnet denne fancy fortellingen om hvordan denne vakre jenta reddet livet hans, men det var bare bunkum.'

I det virkelige liv konverterte Pocahontas til kristendommen, giftet seg med den opprinnelige tobakksmagnaten John Rolfe, fødte sønnen deres og flyttet til London, hvor hun ble paradert ved retten som Lady Rebecca – et levende bevis for potensielle investorer på at Virginia Company ikke bare var et solid foretak, men et kongelig partnerskap, gitt Pocahontas høyfødte status som datter av Powhatans' øverste sjef. Knapt i 20-årene døde hun i England, og etterlot seg enken Rolfe, spilt i den nye filmen av Christian Bale.

Pocahontas har siden hatt en blandet arv, etter å ha blitt fremstilt som alt fra mor til en nasjon til forråder av hennes folk. Det er en skjebne som deles av andre legendariske indiske kvinner, som Doña Marina, som fungerte som guide, oversetter og elsker for Cortés under hans erobring av Mexico på 1500-tallet, og Sacagawea, som fulgte Lewis og Clark på deres ekspedisjon til Stillehavskysten. i 1805.

'Du må se dem i sammenheng med tiden,' sa Jon Parmenter, assisterende professor i historie ved Cornell University, som hevder at i dag er mange indianere for raske til å nedverdige disse kvinnene som samarbeidspartnere.

'I den grad de forsto rollene deres, mente Doña Marina, Sacagawea og Pocahontas at de jobbet veldig mye for å formidle og dempe virkningen av kolonialisme, men de var i vanskelige situasjoner,' sa han.

Den vedvarende forestillingen om et kjærlighetsforhold mellom Pocahontas og Smith skylder mye til Smiths egen positur som en mann med uimotståelig appell. 'Smith skrev ofte senere i livet om vakre unge jenter i alle deler av verden som kaster seg over ham, og alltid setter interessene hans foran deres egne,' sa Camilla Townsend, professor i historie ved Colgate University og forfatter av 'Pocahontas and the Powhatan Dilemma.'

'Jeg refererer til det som den 'pornografiske fortellingen', og jeg mener det ikke i en ren seksuell forstand, sa professor Townsend. 'Kolonistene generelt ønsket å tro at indianerne ville ha oss her, at de beundret vår livsstil, at de trengte oss.'

Uansett forholdet deres, er det et akseptert faktum at Pocahontas og Smith strevde med å lære hverandres språk. For Smith var det det logiske første steget i sameksistens i en tid da kolonistene ikke kunne klare seg selv og trengte hjelp fra de innfødte.

'Smith var en resultatorientert person,' sa professor Parmenter. Midler og metoder plaget ham egentlig ikke så mye. Engelskmannen var kjent, sa professoren, 'for å i hovedsak samle opp en posse og marsjere inn i mindre indiske byer og kreve mat med våpen.'

Under et av disse oppdragene ble Smith tatt til fange og tilsynelatende servert for henrettelse. I sannhetens øyeblikk, ifølge memoarene hans (skrevne, merkelig nok, i tredje person), grep Pocahontas inn og tok 'hodet hans i armene hennes og la sitt eget på ham for å redde ham fra døden.' En hovedårsak til at skeptikere stiller spørsmål ved Smiths beretning er at han ikke klarte å nevne episoden i sin første innspilling av ekspedisjonen. Den mer fantasifulle versjonen av redningen hans ble ikke publisert før i 1624, syv år etter Pocahontas død.

I følge Crandall Shifflett, en historieprofessor ved University of Virginia og direktør for Virginia Center for Digital History, trodde Smith at han kom til å bli drept og at Pocahontas hadde reddet ham, men det som faktisk skjedde var at Powhatan prøvde å bringe ham inn i hans sideelvsystem' som høvding, eller 'werowance'.

Rayna Green, en kurator ved Smithsonian Institute, sa at det forseggjorte uklarhetsritualet var rent pragmatisk. 'Pocahontas, som barn til faren hennes, ville ha hatt en mer autoritativ rolle i å omvende noen fra sin opprinnelige eksistens som engelskmann,' sa Green. «Denne konverteringen ville vært nødvendig for at han skulle bli en legitim funksjonær i samfunnet. Han kan med andre ord ikke gå rundt og slå broren og søstrene sine.

Pocahontas ble til slutt bortført av engelskmennene da det brøt ut fornyede fiendtligheter, i løpet av denne tiden møtte hun Rolfe, giftet seg med ham og konverterte. Hvis disse handlingene virker usannsynlige for en fange, ble de fortsatt sanksjonert av faren hennes, som resignerte med erkjennelsen av at engelskmennene ikke skulle bort.

Hennes endelige tur til England med Rolfe og deres nyfødte sønn viste seg å være en velsignelse for å samle inn penger for kolonien, med Pocahontas som en slags plakatjente for Virginia Company. For påfølgende generasjoner av amerikanere ble hun sett på som 'den gode indianeren', en ambassadør for fred og harmoni mellom de to verdenene, selv om den relative roen i Jamestown tok slutt ikke lenge etter hennes død.

'Mytologier er ikke skapt med det formål å fortelle historie, de er skapt med det formål å prøve å finne ut en form for identitet for mennesker,' sa professor Mohawk. Og populære filmer, påpekte han, har et iboende problem med fortiden: 'Amerikanerne liker filmene deres med en begynnelse, en midtdel og slutt. Da Pocahontas døde, var vi langt unna slutten.'