Filmer med et budskap og deres pengespor

Filmproduksjonsselskaper har vanligvis ikke oppdrag utover det åpenbare å tjene penger. Men to relativt nye selskaper - Participant Productions, hvis nylige filmer inkluderer 'Syriana' og 'North Country', og Walden Media, en produsent av 'The Chronicles of Narnia: The Lion, the Witch and the Wardrobe' - har åpenlyst sosiale formål og aktivistkampanjer knyttet til filmene deres. Det gamle Watergate-epoken 'Follow the money' har plutselig blitt relevant for kinogjengere.

Deltakerens forseggjorte nettsted forklarer: 'Vårt mål er å levere overbevisende underholdning som vil inspirere publikum til å engasjere seg i problemene som berører oss alle.' 'Syriana'-delen av nettstedet foreslår måter å redusere vår avhengighet av olje, og delen 'Nordland' tar for seg bekjempelse av overgrep i hjemmet og seksuell trakassering.

Walden, som produserer familieunderholdning, har en pedagogisk komponent til filmene sine. Det kan være så enkelt som å basere filmene på bøker som vil oppmuntre unge seere til å lese (den neste store filmen er 'Charlotte's Web') eller så forseggjort som å samle skolebarn på kino for en interaktiv satellittsamtale med en forfatter.

Det er ingen tilfeldighet at disse selskapene støttes av milliardærer som forstår medienes makt: Deltaker av eBay-magnaten Jeffrey Skoll, en kanadisk statsborger, og Walden av Qwest-mogulen Philip F. Anschutz, en kristen republikaner. Hvert selskap insisterer på at det er upolitisk, noe som er sant i strengeste forstand; de støtter ikke kandidater. Men i en bredere, alt-er-politisk forstand, presser og trekker den mer liberale deltakeren og den mer konservative Walden det sosiale stoffet og landskapet til filmskaping. Disse filmproduksjonspengene følger med, og for den vanlige kinogjengeren blir spørsmålene: Vet du hvem som kontrollerer vesken? Gjør det noe?

Deltakeren ble startet for mindre enn to år siden, og engasjementet i hver av filmene har variert sterkt. Det samme har de filmenes prestasjoner. Deltakeren var involvert fra starten av «North Country», en prekende flopp med Charlize Theron som en gruvearbeider som legger inn en gruppesøksmål om seksuell trakassering.

Den har hatt bedre hell med 'Syriana' og 'Good Night, and Good Luck', som begge ble produsert med George Clooney og Steven Soderberghs selskap, Section 8 (og andre produserende partnere). «Syriana», Stephen Gaghans kompliserte, kyniske thriller om den globale oljepolitikken, er en av de mest ambisiøse filmene i denne spesielt ambisiøse filmsesongen, og har gjort det ekstremt bra på billettkontoret i begrenset utgivelse. (Den åpner over hele landet på fredag.) Det kan faktisk være en modell av den typen risikabel film som seerne kan ønske velkommen: dens overlappende historier om maktspill som involverer en C.I.A. agent (Mr. Clooney), en oljeselskapsleder (Matt Damon) og korrupte advokater og myndighetspersoner er gripende og tankevekkende. Og selv om dens politiske holdning er umiskjennelig - at det amerikanske behovet for olje skammelig avhenger av Midtøsten-kaos - foreleser dens utslitte karakterer aldri publikum.

Så langt er imidlertid selskapets nettkomponent (participate.net) praktisk og kjedelig. På 'Syriana'-delen vil besøkende finne tips for å redusere oljebruk hjemme og i bilene sine, og et standardbrev som kan sendes på e-post til deres representanter i kongressen der de oppfordrer dem til å redusere landets avhengighet av olje. Det er vanskelig å forestille seg at kinogjengere vil rase ut av kinoene og gå til datamaskinene sine. Det som er mer verdifullt er at Deltaker legger penger bak verk som de typiske Hollywood-studioene kan vike unna som farlig kontroversielle (det vil si å drive vekk en del av mainstream-publikummet).

Selv om det ikke er noe snikende ved politikken bak Deltaker, har mange flere spørsmål blitt reist om Walden fordi den støttes av Mr. Anschutz, hvis penger ofte har gått til konservative republikanere, men hvis synspunkter og formål er lite kjent fordi han har unngått intervjuer for tiår. Hans Anschutz Film Group inkluderer både Walden og den mindre Bristol Bay, hvis formål er å produsere oppløftende filmer med PG-13-rangeringer som Matthew McConaughey-thrilleren 'Sahara.' (Waldens rangeringer er PG.)

Grunnleggerne av Walden, Cary Granat (en tidligere leder i Dimension Films) og Micheal Flaherty, sa i et felles telefonintervju at deres fokus er på å etablere et pålitelig familiemerke. «Phil er en hands-off partner som lar ledere styre selskapet,» sa Granat om Anschutz-forbindelsen.

Men skepsis til den sammenhengen er forståelig. Disney, som sammen med Walden produserte «Narnia» (åpner fredag), håndterer markedsføringen og promoterer filmen tungt for kristne grupper. Da staten Florida nylig sponset en lesekonkurranse knyttet til filmen, protesterte en gruppe kalt Americans United for Separation of Church and State bokens valg, og så på den som en proselytisering for kristendommen.

En kristen allegori er innebygd i C. S. Lewis sine Narnia-bøker, om fire søsken som er evakuert fra krigstidens London som rømmer til en fantastisk verden der en ond hvit heks forfølger en klok, dydig løve. Du trenger ikke se løven som en Kristusfigur, men kinogjengere som er klar over Lewis' allegori vil ikke ha noen problemer med å finne den. Filmens sentrale budskap gjenspeiler imidlertid Waldens familieorienterte mandat: det gjelder søskens fullstendige hengivenhet til hverandre.

Noen ganger forsvinner grensen mellom aktivisme og markedsføring. En lærerveiledning for 'Narnia' på selskapets nettsted (walden.com) promoterer filmen med bak-kulissene. Men guiden inkluderer også leksjoner om historie og musikk (ikke religion) basert på filmen. Og Waldens andre filmer - som den kommende 'Hoot', tilpasset fra Carl Hiaasens ung-voksenroman - er ikke religiøse i det hele tatt.

Walden proselytiserer ikke, men spørsmålet er verdt å reise fordi penger med strenger så lett kan åpne døren til lumske meldinger eller restriksjoner som dreier seg mot sensur. Da Bristol Bay produserte 'Ray' (Walden-partnerne var ikke involvert), begrenset behovet for en PG-13-rangering filmens språk. Det er lett å forestille seg en grusommere, mindre oppløftende, mer realistisk skildring av Ray Charles sitt liv uten det kravet fra Anschutz-selskapet. Studioer oppretter også begrensninger, men det handler om hva som selger.

Farene ved å kombinere penger og sosial filosofi er allerede tydelige i TV, der to grupper med om hverandre intetsigende navn har svært forskjellige formål. Family Friendly Programming Forum er en gruppe merkevareannonsører (som Johnson & Johnson) som oppfordrer til serier i beste sendetid der selskapene vil føle seg komfortable med å kjøpe kommersiell tid. Forumets manusutviklingsfond gir penger på det tidligste stadiet til historier på tvers av generasjoner som familier kan se sammen - startpenger som har hjulpet nye serier som 'Commander in Chief' og 'Everybody Hates Chris' - og gruppens godartede engasjement tar slutt der.

Men Parents Television Council er en politisk pressgruppe som orkestrerer klager til F.C.C., som en nylig klage på en episode av CBS-serien 'NCIS' som handlet om drapet på en stripper på nettet. Fagbladet Mediaweek rapporterte at i 2003 var 99 prosent av alle F.C.C. klager på uanstendighet kom fra foreldrenes fjernsynsråd.

Enhver enkelt gruppes evne til å kapre prosessen på den måten er bekymringsfull; hvis deltakerens e-postkampanje noen gang oppnår en lignende forvrengende effekt, kan det også være bekymringsfullt. Den beste måten å forhindre at filmer glir inn i dette grumsete området, er å vite hvem som deler ut pengene og hvorfor.