Lucas nye hovedkvarter gir Bay Area Film et løft

SAN FRANCISCO, 15. juli - Dagslyset strømmer gjennom vinduene til George Lucas' skinnende nye hovedkvarter på 350 millioner dollar, som ligger praktisk – og til en viss grad overraskende – midt i Presidio, en tidligere hærpost i utkanten av denne byen, hvor publikum kan blande seg ved siden av Yoda-fontenen med selskapets ansatte.

I flere tiår var Lucasfilm, regissørens privateide selskap, og dets to hoveddivisjoner – LucasArts, videospillprodusenten, og Industrial Light and Magic, en ledende designer av filmspesialeffekter – gjemt bort i knapt merkede strukturer i nordlige San Rafael og bak de ugjennomtrengelige veggene til Skywalker Ranch i nærheten.

Men fra forrige uke har selskapet inntatt en ny holdning, nedfelt i dette fire-bygningskomplekset, Letterman Digital Arts Center, i den føderalt eide parken som en gang kan skilte med et hærsykehus og en 13 mål stor parkeringsplass. Forbipasserende kan ikke gå inn i bygningene, men de kan presse nesen opp mot glasset til George Lucas verden. Og det gjør de, bokstavelig talt.

'Dette er veldig offentlig, og det er bevisst fra vår side,' sa Micheline Chau, presidenten for Lucasfilm, og spiste lunsj i selskapets kommissær, med panoramautsikt over Golden Gate Bridge, Alcatraz og TransAmerica-bygningen i sentrum. «Vi brukte mange år bortgjemt, og jeg er ikke sikker på om det var bra for selskapet som helhet. Verden har forandret seg. For å være episenteret for den digitale revolusjonen, må vi være her ute og evangelisere saken.'

By- og regionledere regner med at det nye selskapets hovedkvarter gjør akkurat det, og håper det vil tjene som et svært synlig symbol på områdets tilknytning til underholdningsbransjen og som en magnet for filmproduksjon og ekspertise.

'Det er noe symbolsk i det,' sa Stefanie Coyote, administrerende direktør for San Franciscos filmkommisjon, og snakket om Lucas' beslutning om å flytte virksomheten hans til byen fra det nordlige Marin-fylket. «Da han var i Marin, gikk folk lovlig forbi San Francisco. Han setter San Francisco tilbake på kartet som ledende innen filmunderholdningsteknologi.'

The Bay Area led et slag da den mistet to fyrtårn fra filmmiljøet de siste månedene. Francis Ford Coppolas amerikanske Zoetrope-anlegg ble stengt i desember, og Saul Zaentz Film Center i Berkeley, grunnlagt av Mr. Zaentz, veteranprodusenten av 'The English Patient' og 'One Flew Over the Cuckoo's Nest', har praktisk talt opphørt med sine aktiviteter. siden januar.

Men San Francisco og dens naboby over broen, Oakland, har begge investert i fornyet innsats for å trekke Hollywood-studioer tilbake til området ved å konvertere nedlagt militærrom og annen ubrukt eiendom, som en tidligere Amtrak-stasjon, for filmopptak. Musikalen «Rent», produsert av Revolution Studios, ble delvis spilt inn her i år, det samme var Fox Searchlight-dramaet «Bee Season». Begge filmene skal åpne til høsten.

I forrige uke utpekte San Franciscos ordfører, Gavin Newsom, en ny arbeidsgruppe for å forvandle byen til et 'digitalt Hollywood', som det sto i byens kunngjøring.

Og en tidligere hærpost, 70 dekar langs sjøen i Oakland, blir brukt som en 'filminkubator' for 23 små selskaper, inkludert et spesialeffekthus.

Men potensielt det største nye prosjektet på gang er en ambisiøs plan fra de Los Angeles-baserte Wayans-brødrene – familien av komedieskuespillere, regissører og produsenter – for å konvertere den samme 70 mål store plassen til et filmstudio og underholdningskompleks. Det vil inkludere et høyhushotell, teatre og restauranter, lik den populære Universal CityWalk ved Universal Studios i Hollywood.

'Vi er veldig seriøse, vi tror dette kommer til å skje,' sa Will Adams, direktør for forretningsutvikling for Wayans Brothers Entertainment. «Oakland var ikke på radaren min. Jeg snakket med New York, Miami, Atlanta, da en kollega av meg fra Oakland, Jane Green, rekrutterte meg tungt.

Men han ble raskt en konvertitt. «Jeg tror det er en sovende kjempe,» sa han. 'Det er ikke mange steder hvor du har 70 hektar med eiendom ved vannkanten å utvikle.'

Denne måneden inngikk Oakland en eksklusiv forhandlingsavtale med Wayans-brødrene for å forfølge prosjektet, som kan bryte bane allerede neste år. Wayanses anslår at den samlede satsingen vil koste rundt 700 millioner dollar.

Når det gjelder kino, har nok Bay Area blitt mest dypt påvirket av Mr. Lucas. Fra 1970-tallet og fremover førte hans interesse for filmens teknologiske muligheter til grunnleggelsen av Industrial Light and Magic, etableringen av THX Sound System på Skywalker Sound og mange andre innovasjoner. Andre lokale underholdningsselskaper -- animasjonsgiganten Pixar; spesialeffektselskapet Orphanage; og til og med DreamWorks' animasjonssenter, PDI DreamWorks Animation i nærliggende Redwood City -- har historiske forbindelser, gjennom vennskap eller ansettelse, til Mr. Lucas.

Og det 865 000 kvadratmeter store Letterman-senteret (navnet er fra sykehuset som en gang sto her) skaper sin egen målestokk. For første gang vil LucasArts-spillselskapet og Industrial Light and Magic være på samme sted, og dele det samme datasystemet – som sies å være det største i bransjen – og samtidig tilgang til et enkelt digitalt bibliotek. Dermed kan alle bildene som er laget for «Star Wars»-filmer, for eksempel enkelt gjenbrukes av designere som jobber med et videospill, noe som tidligere ikke var tilfelle.

'Mange snakker om konvergens, men vi har fordelen av å være under ett tak, så vi gjør det, ikke bare snakker om det,' sa Cliff Plumer, Lucasfilms sjef for teknologi, som har hatt den lite misunnelsesverdige oppgaven å flytte begge selskapene til Presidio uten å forstyrre den enorme strømmen av data i deres daglige arbeid.

Den bredere filmindustrien prøver å skape forbindelser med den lukrative videospillindustrien, og Lucasfilm er nå godt posisjonert for å gjøre det. Jim Ward, som er president for LucasArts og også leder for markedsføring og distribusjon for Lucasfilm, sa at han forventet at mest vekst i selskapet ville komme fra spilldivisjonen.

'Vi ønsker å være en topp 5-utgiver,' sa han, og la til at LucasArts for øyeblikket var åttende i størrelse blant spillselskapene. «Ingen andre underholdningsselskaper har ekspertise innen teater, hjemmeunderholdning, spill, visuelle effekter og lydeffekter. Men vi er ikke et stort firmastudio. Når det gjelder mennesker og struktur, er vi fortsatt en liten bedrift.' Lucasfilm avslører ikke sine årlige inntekter, men presse- og industrianslag anslår inntektene for 2003 til rundt 1,2 milliarder dollar.

Mr. Lucas har sagt at med «Star Wars»-eposet fullført, vil film- og TV-siden av selskapet hans fokusere på mindre filmer og jobbe mer uavhengig av ham. Til syvende og sist vil det nye komplekset i Presidio huse 1500 ansatte. De første 200 LucasArts-ansatte flyttet inn forrige uke; Industrial Light and Magic og andre Lucasfilm-arbeidere flytter i august og september.

En person som imidlertid ikke skal flytte, er Mr. Lucas. Selskapets holdning kan ha endret seg, men noen ting har ikke endret seg, bemerket fru Chau. «Han bor på ranchen,» sa hun.