London ringer, med flaks, lyst og ambisjon

Fordi Woody Allens tidlige filmer er omtrent like morsomme som noen noensinne har laget, antas det ofte at temperamentet hans i hovedsak er komisk, noe som fører til alle slags skuffelser og misforståelser. Nå og da prøver Mr. Allen å rydde opp i forvirringen, og insisterer, noen ganger elegant og noen ganger litt for skallet, at hans syn på verden i hovedsak er nihilistisk. Han har annonsert, i film etter film, en absolutt mangel på tro på ethvert ordensmoralsk prinsipp i universet - og fortsatt tror folk at han tuller.

I 'Match Point', hans mest tilfredsstillende film på mer enn et tiår, bringer regissøren nok en gang de dårlige nyhetene, og leverer den med en lett, sikker touch. Dette er en champagnecocktail med stryknin. Du måtte gå tilbake til Ernst Lubitschs eller Billy Wilders berusende, amoralske storhetstid for å finne at kynisme så behendig ble omgjort til overlegen underholdning. Helt i begynnelsen forklarer Mr. Allens helt, en ung tennisspiller som nylig trakk seg tilbake fra den profesjonelle turneen, at flaksens rolle i menneskelige anliggender ofte blir undervurdert. Senere vil de harde implikasjonene av denne ideen være tydelige, men til å begynne med virker det like snodig som det Fred Astaire sa i 'The Gay Divorcée': at 'tilfeldighet er narrens navn for skjebnen.'

Mr. Allens bragd her er å lure sitt publikum, eller i det minste å misdirigere oss, med en fortelling hvis forgylte overflate skjuler mørket under. Hans lureri – et annet navn for det er kunst – holder historien i bevegelse med flåten til et godt laget skuespill. Sammenligninger med 'Crimes and Misdemeanors' er uunngåelige, siden temaene og enkelte elementer i plottet er like, men den filosofiske bagasjen i 'Match Point' er tettere og mer diskret pakket. Det er få anledninger til å holde tale, og ingen av de desperate, selvbevisste one-liners som har blitt, i Mr. Allens nylige filmer, mer tics enn shtick. Det er heller ikke et åpenbart surrogat for regissøren blant den ungdommelige, for det meste britiske og i det hele tatt strålende rollebesetning. Hvis du gikk inn etter åpningstitlene, kan det ta litt tid å gjette hvem som har laget dette bildet.

Etter en stund ville du selvfølgelig. De vanlige litterære skiltene er på plass: ingen andre manusforfattere kunne vel skrive en linje som 'kjære, har du sett mitt eksemplar av Strindberg?' eller send hovedpersonen sin til sengs med en pocketbok Dostojevskij. Men selv om et snev av russisk fatalisme henger i luften – og mer enn et snev av strindbergsk kvinnehat – ser ikke dette ut til å være de mest fremtredende påvirkningene. Filmens setting er modifisert Henry James (velstående London, med noen få sosiale og kulturelle outsidere som surrer rundt privilegiets bikuber); innbilskheten skylder noe til Patricia Highsmiths Ripley-bøker; og den narrative motoren er ren Theodore Dreiser - sult, begjær, ambisjoner, grådighet.

Ikke det at tennisspilleren, Chris Wilton (Jonathan Rhys-Meyers), først ser ut til å være oppslukt av slike appetitt. Han er en irer med beskjeden bakgrunn, og tar jobb i en eksklusiv London-klubb, og hjelper de rike medlemmene med å polere bakken sine. Han virker både omgjengelig og litt dårlig til rette, innbydende og vanskelig. Om ikke lenge blir han venn med Tom Hewett (Matthew Goode), den elskverdige, useriøse arvingen til en forretningsformue, som inviterer Chris til familieboksen i operaen. Derfra er det en kort tur til en affære med Toms søster, Chloe (Emily Mortimer), en jobb i familiefirmaet og den uregelmessige, men materielt givende stillingen som svigersønn til foreldre spilt av Brian Cox og Penelope Wilton .

Da 'Match Point' ble vist i Cannes i fjor vår, innvendte noen britiske kritikere at skildringen av London var unøyaktig, en demurral som newyorkere, som er vant til å besøke Mr. Allens fantasi Manhattan, bare kunne hilse på med slitne skuldertrekk og sukk. Å rykke opp et manus som opprinnelig ble satt i Hamptons og ompotte det i britisk jord har frisket opp og skjerpet historien, som ikke avhenger av innsikt i en bestemt sosial situasjon, men snarere av en generell teori om menneskelig atferd. London er Manhattan sett gjennom et glass, lyst: Tate Modern står for Museum of Modern Art; Covent Garden tar plassen til Lincoln Center. Når det gjelder det fantastiske South Bank-loftet som Chris og Chloe flytter inn i, vil det tilfredsstille begjæret etter high-end eiendom som har holdt de hardbarkede på plass under Mr. Allens lange kreative ubehag.

Men i dette tilfellet er det som skjer i de velutstyrte rommene og fasjonable restaurantene mer interessant enn arkitekturen eller innredningen. Mr. Rhys-Meyers har en uvanlig evne til å holde publikum til å gjette, til å trekke oss inn i sympatisk enighet selv når vi prøver å finne ut av ham. Er han et chiffer eller en sosiopat? En forsiktig sosial klatrer eller en hensynsløs rake? Den første ledetråden om at han kan være noe annet enn en mild, veloppdragen sidekick kommer når Chris møter Toms forlovede, en amerikansk skuespillerinne ved navn Nola Rice (Scarlett Johansson), i en scene som hever filmens temperatur fra en høflig småkoking til en full. seksuell byll. (Scenen erkjenner også stille en gjeld til 'A Place in the Sun', George Stevens' adaptasjon av Dreisers 'American Tragedy'. Parallellene stopper ikke der. Mr. Rhys-Meyers sin hulkinnede årvåkenhet minner om Montgomery Clift. Ms. Johansson enten den neste Elizabeth Taylor eller den nye Shelley Winters. Hmm).

Det som går mellom Chris og Nola er ikke bare begjær, men også anerkjennelse, noe som gjør forbindelsen deres spesielt flyktig. Etter hvert som deres affære skrider frem, klarer Ms. Johansson og Mr. Rhys-Meyers noe av det beste skuespillet som har vært sett i en Woody Allen-film på lenge, og slipper unna den erkeligheten og følelsesmessige frakoblingen som forfatterskapet hans ofte påtvinger. Det er mulig å identifisere seg med dem begge -- og føle et empatisk stikk når de er fanget i konsekvensene av sin egen hensynsløshet -- uten å like noen av dem helt.

Men det er filmens spreke, kjølige presisjon som gjør den så avspennende lystbetont. Dysterheten av tilfeldig, meningsløs tilværelse har sjelden vært så gøy, og Mr. Allens bitt har aldri vært så skarpt, eller så dypt. En så bra film er ingen lattersak.

'Match Point' er rangert R (Under 17 krever ledsagende forelder eller voksen foresatt). Den har noen dampende (men ikke eksplisitte) sexscener og noen øyeblikk med sjokkerende vold.

Match Point åpner i dag i New York og Los Angeles.

Skrevet og regissert av Woody Allen; direktør for fotografering, Remi Adefarasin; redigert av Alisa Lepselter; produksjonsdesigner, Jim Clay; produsert av Letty Aronson, Gareth Wiley og Lucy Darwin; utgitt av DreamWorks Pictures. Spilletid: 124 minutter.

MED: Jonathan Rhys-Meyers (Chris Wilton), Scarlett Johansson (Nola Rice), Emily Mortimer (Chloe Wilton), Matthew Goode (Tom Hewett), Brian Cox (Alec Hewett) og Penelope Wilton (Eleanor Hewett).