Jamie Foxx går mørkt for å spille en musikalsk helt

TARZANA, California - DYPT i magen på hans vidstrakte ranchhjem i dette beskjedne forstadsområdet, forbi flåten av luksusbiler langs den fremre innkjørselen, forbi stuen dekorert med afrikansk kunst, forbi treningsstudioet og biljardrommet. du finner Jamie Foxx i ettermiddag, mens han gumler på en pose grillchips i det høyteknologiske innspillingsstudioet hans.

Kunstige stjerner glitrer i taket, og gir et falskt inntrykk av at natten har kommet. Og Mr. Foxx, som sitter foran et gigantisk miksebrett, ser alt for ivrig ut etter å trekke seg tilbake for kvelden – helt til samtalen går over til musikk. Ray Charles sin musikk, for å være mer spesifikk. Så, som om han nettopp har drevet en boks med Red Bull, frisker Mr. Foxx opp, øynene hans lysner, talen hans blir raskere: ''Georgia!' sier han og rister på hodet frem og tilbake i ærefrykt. «Det er min favoritt Ray Charles sang gjennom tidene. Det er bedre sanger han gjorde, men 'Georgia' -- den sangen passer for meg.'

Mr. Foxx, 36, har tenkt mye på Charles og musikken hans i det siste. Han spiller ham i 'Ray', Taylor Hackfords ambisiøse biografi, som åpner 29. oktober. Filmen følger Charles fra hans vanskelige barndom i det segregerte Sør til hans dager som heroinmisbruker og deretter til hans eventuelle triumf som internasjonal stjerne. 'Ray' er ikke bare den første testen på Mr. Foxx evne til å bære et bilde, men hvis alt går bra, hans hovedrett til en slags trippel stjernestatus sjelden overveid og enda mer sjelden sett.

Etter flere år med å slite i engangs B-filmer og på sin WB-sitcom, legger Mr. Foxx foreløpig ned det han kaller 'komediesverdet' og redefinerer seg selv og sin rolle i underholdningsverdenen. Han sier at han planlegger å modellere skuespillerkarrieren sin etter den til Tom Hanks, som omsatte hans ydmyke «Bosom Buddies»-begynnelse til en Oscar-spekket CV. Men han ser utover selv det, for å slå plater og musikkvideoer og hvem som kan si hva annet.

Det er ikke som om Mr. Foxx ikke har verktøyene. Han er en begavet komiker, en utdannet musiker og, som hans siste bølge av filmarbeid viser, en spirende stjerne. Det var tross alt ham som delte toppfakturering med Tom Cruise i «Collateral». Ikke lenger prisgitt filmindustrien, Mr. Foxx er fast bestemt på å unngå en annen -- tør vi nevne det? -- 'Booty Call.' «Jeg venter på den rette banen nå,» sier han, og bruker en av flere sportsmetaforer han vil bruke i løpet av denne samtalen. 'Du vil være som Barry Bonds, han har en million turer under beltet fordi han ikke slår noe.'

For det formål meldte Mr. Foxx seg på 'Redemption', en laget for TV-film om Stan (Tookie) Williams, en av grunnleggerne av Crips. Mr. Foxx fikk 40 pund muskler for prosjektet, som han også var produsent på. Han gikk fra å spille den tøffe morderen til den nerdete drosjesjåføren som ble tvunget til å kjøre en leiemorder rundt på en nattelang drapstur i «Collateral». Forestillingen ga Mr. Foxx noen av de beste anmeldelsene i karrieren. Ingen av rollene kunne imidlertid ha forberedt ham på det enorme ansvaret han ville ta med «Ray», eller den bemerkelsesverdige forvandlingen kroppen hans ville gjennomgå.

Normalt 185 pounds, han kastet nesten 30 pounds for å spille den tøffe Charles, som døde av leversykdom i juni. Mr. Foxx begynte sin vekttapskur med en ukelang faste, etterfulgt av daglige treningsøkter og en smertefullt streng diett. 'Det er tøft når du spiser veldig godt,' spøker Mr. Foxx. 'Det var en periode på omtrent fire dager da jeg tenkte: 'Hva i helvete skjer med kroppen min og sinnet mitt?' '

Å slippe vekten var faktisk lettere enn det han måtte tåle neste gang. I stedet for å la Mr. Foxx vandre gjennom filmen i store ugjennomsiktige solbriller, ba Mr. Hackford stjernen om å lukke øynene. Mr. Foxx var enig, og det ble laget proteser etter Charles sine skadede øyelokk. I løpet av de to første ukene med filmingen fikk han panikkanfall, helt til han ble vant til den urovekkende, klaustrofobiske følelsen.

«Se for deg å ha øynene lukket i 14 timer om dagen,» sier Mr. Foxx og puster dypt inn. 'Det er fengselsstraffen din.' For å gjøre vondt verre, sier han, glemte kollegene stadig at han ikke kunne se, og ville for eksempel la ham sitte alene ved et bord etter lunsj under forutsetning av at han kunne komme tilbake til settet på egen hånd.

Mr. Hackford liker å fortelle historien om da Mr. Foxx første gang møtte mannen han skulle portrettere. En ettermiddag i studioet hans i Los Angeles inviterte Charles Mr. Foxx til å spille keyboard sammen med ham. Mr. Foxx holdt stand en stund, og snudde seg lett gjennom funk- og bluesstandarder. Ting tok imidlertid en vending til det verre da Charles introduserte noen av Thelonious Monks mer kompliserte stykker i blandingen. Mr. Foxx, som har begrenset kunnskap om jazz, snublet i uutholdelige 15 minutter, noe Charles ikke hadde noe problem med å påpeke, og egget ham til med hån ment å oppmuntre og forvirre. «Ray tester ham ikke bare som pianospiller, han tester ham som mann,» husker Hackford. «Og til slutt forstår Jamie det. Ray reiser seg og klemmer seg selv - han hadde en måte å gjøre det på da han ble opphisset - og sa: 'Baren har det!' '

«Jeg hadde castet Jamie som Ray Charles, men det var i det øyeblikket Ray salvet ham,» sier Hackford. 'Jamie må ha vokst seg omtrent 10 fot høy.'

Mr. Foxx spiller alt piano i 'Ray', men han gjorde ingen forsøk på å gjengi Charles sin særegne vokal. Og han sier at han unngikk ytterligere kontakt med Charles i frykt for at han skulle ende opp med å portrettere den eldre versjonen av sangeren og ikke 18- til 49-åringen han er pålagt å spille i filmen. Og faktisk har skildringen hans en dybde som går utover mimikk. «Fra komedie kunne jeg lett forstå en Ray Charles-etterligning,» sier Mr. Foxx, som krydrer svarene sine på spørsmål med dødelige inntrykk av Mike Tyson, Sammy Davis Jr. og til og med intervjueren hans. 'Det vanskelige var å fange nyansene hans.'

På noen måter er det rollen som Mr. Foxx har forberedt seg på store deler av livet. Han ble født i Terrell, Tex., 'en by med seks stopplys 28 miles øst for Dallas', og fikk navnet Eric Bishop, som han beholdt til han begynte i spøkebransjen. Besteforeldrene hans adopterte ham som spedbarn, etter at foreldrene skilte seg, og etter bestemors oppfordring begynte han å spille piano da han var 6.

«Jeg pleide å tro at hun var en total morderjoy,» sier han. 'Jeg vil si: Bestemor, alle skal på Six Flags denne helgen.' Bestemors svar? ''Vel, det er du ikke.' Jeg fikk ikke en gang en sjanse til å få begjæringen min videre.

Bestemor var ikke den eneste strenge i Terrell. «Det var som «Footloose» i hjembyen min,» sier han, og husker den strenge irettesettelse han en gang fikk fra en eldste i kirken som tok ham på månevandring: «Det er en ode til djevelen, gutt.» Etter å ha oppdaget andre verdslige nytelser innen 15, sier Mr. Foxx: 'Jeg visste bare at jeg skulle til helvete. Det var ingen måte jeg skulle komme til himmelen.'

Inspirert av Prince and the Revolution, sang den unge Mr. Bishop hovedrollen i et band som heter Leather and Lace. «Vi var forferdelige,» sier han og humrer. Selv om han var en startende quarterback for fotballaget på videregående skole, ville det være musikk i stedet for friidrett som ville levere ham fra Texas til United States International University i San Diego på et stipend. Han spilte klassisk piano og studerte musikkteori og møtte nigerianere, asiater, russere – et ganske kultursjokk for en småbygutt som hadde vokst opp med forståelsen av at hvite hørte hjemme på den ene siden av banen og svarte på den andre ( og som hadde hørt n-ordet som barn ved mer enn én anledning).

'Jeg kom på college og jeg hadde en hvit romkamerat, og jeg tenker: 'Hva skjer?' ' husket han. «Han er fra Omaha, Nebraska, og hører på all feil musikk – Rush og Kiss. Og her er jeg og hører på L. L. Cool J og Guy. Men det var så mange forskjellige typer mennesker på den skolen, at en person ville bli sliten av å prøve å være rasistisk.'

I 1989, etter at en kjæreste våget, hoppet han på scenen på en åpen mike-kveld på en komedieklubb i Los Angeles. Hans etterligninger av Bill Cosby og Ronald Reagan drept. En liten rolle i Fox-serien «Roc» fulgte snart, og så ble Mr. Foxx med i rollebesetningen til «In Living Color», skisse-komedieprogrammet som ga Jim Carrey og Wayans-klanen deres start. Hans signaturkarakter, Wanda the Ugly Woman, en korsøyd spinster, vant ham trofaste seere. Selv om påfølgende HBO-spesialer og 'The Jamie Foxx Show' gjorde ham til et gjenkjennelig ansikt i det svarte Amerika, svevde han under mainstream-radaren, og så på mens Chris Rock solgte ut arenaer og Martin Lawrence, Will Smith og Chris Tucker innløste 20 millioner dollars buddy-flick-sjekker . 'Alle de andre plassene var fylt opp,' sier Mr. Foxx, 'så jeg måtte finne min egen plass.'

Tidligere har han kreditert regissøren John Singleton for å ha inspirert ham til å forfølge prosjekter med mer dybde enn andrerangs komediemanus han hadde underholdt. «Jeg fortalte Jamie at ingen svarte komikere i hans generasjon drev med drama,» husker Mr. Singleton. 'Jeg har hatt den samtalen med mange av gutta, men Jamie er den eneste som lyttet.'

Det var ikke før Mr. Foxx spilte hovedrollen som den cocky quarterbacken, Willie Beamen, i Oliver Stones 1999-ode til fotball, 'Any Given Sunday', at Hollywood begynte å legge merke til det. Til å begynne med var Mr. Stone motvillig til å rollebesetningen Mr. Foxx, hvis filmarbeid til det tidspunktet hadde bestått av fryktelige roller i fryktelige komedier som 'Held Up'. Da han gikk på audition for Mr. Stone, visste Mr. Foxx at han var en usannsynlig kandidat. «Det var som å ta en rulettbrikke og sette den på dobbel null og green,» sier han. 'Det treffer aldri det, og det traff.'

Hans skildring av Muhammad Alis hurtigsnakkede hjørnemann, Bundini Brown, i Michael Manns film fra 2001, 'Ali', befestet Mr. Foxx status som en skuespiller å se. For den forestillingen ballonerte han fra 185 til 220 pund og mestret Mr. Browns underbitt og særegne talemønstre.

Det var på grunn av Mr. Foxx sitt arbeid i 'Ali' at Mr. Hackford begynte å vurdere ham seriøst for 'Ray', som han hadde prøvd å lage i 15 år.

«Jeg ville ikke fortalt sannheten hvis jeg sa at jeg visste at han kunne gjøre det,» innrømmer Hackford, «men jeg måtte kaste terningen og heldigvis rakk Jamie seg ned i seg selv og gjorde en utrolig prestasjon.»

Faktisk har Oscar-praten allerede begynt. Men Mr. Foxx er motvillig til å hengi seg. «Når du begynner å bekymre deg for det, vil du gjøre deg selv gal,» sier han.

I dette øyeblikk vil han heller diskutere musikk - sin egen, denne gangen. Mens Mr. Foxx er altfor ivrig etter å legge innspillingsstjerne til sin liste over prestasjoner, har musikkbransjen historisk sett ikke vært snille mot komikere som er interessert i sangkarrierer (Eddie Murphy, noen?). «Peep This», Mr. Foxx sin R&B-debut fra 1994, var ingen løpsk suksess. Likevel er han ute etter å utnytte suksessen til «Slow Jamz», hans topp-samarbeid med produsenten Kanye West og rapperen Twista, som ble utgitt i fjor vår. Han er på jobb med et album som kommer tidlig neste år, og han signerte nylig en avtale for sitt eget plateselskap med veteranmusikkmannen Clive Davis.

Etter å ha spilt en av balladene fra det kommende albumet hans, diskuterer skuespilleren svimmel videoen, som han allerede har kartlagt bilde for bilde. Dette er ingen spøk. Faktisk, for Mr. Foxx, som flyttet vestover for nesten to tiår siden for å bli «den neste Lionel Richie», ville en legitim sangkarriere være like mye en drøm som gikk i oppfyllelse som å få hovedrollen i en film fra øverste hylle.

'Musikk,' sier Mr. Foxx, og går over til tastaturet, 'beveger folk bare på en annen måte.' Han klirrer noen toner fra en ny sang han har jobbet med. En svart-hvitt plakat av en smilende Ray Charles ser ned på scenen. Mr. Foxx snur seg mot bildet. 'Ray sier at det er OK.'