Hvordan være din egen gudfar

STEMMEN har mistet roen. Den er anstrengt og full av innsats. En gang i tiden var neseartikulasjonen og motvillig levering lydene av autoritet. Nå, tre tiår etter at han først ble gudfaren, høres Marlon Brando litt forsiktig ut.

«Jeg er, eh, jeg er trist,» sier stemmen. «Jeg er trist å høre at du ennå ikke har gjort det jeg ba deg om. Kanskje Tom kan hjelpe deg med å fullføre den lille tjenesten min. Du vet, du klarte ikke å gjøre deg fortjent til min respekt.

I et vinduløst rom like sør for San Francisco vendte Ken Felton, en lyddirektør, seg bort fra sine fire dataskjermer. «Vi hadde ikke mye tid med Brando før han døde», sa han under et besøk forrige måned, «men han ga oss virkelig mye innsikt i donens sinn, i essensen av karakteren hans. Og i forsøket på å forstå don, i forsøket på å forstå 'The Godfather'-universet, kommer alt egentlig ned på begrepet respekt.'

Det kommer mye ned til konseptet respekt i disse dager i fjerde etasje i Electronic Arts vidstrakte utviklingskompleks i Redwood City, California. Det er der mer enn 100 artister, programmerere og designere er engasjert i en av årets mest ambisiøse underholdning prosjekter: å gjøre den mye hyllede verdenen til 'The Godfather' til et videospill som kommer i stuer denne høsten.

Å akkumulere respekt vil absolutt være en sentral del av spillet. (Lagets interne destillasjon av spillet er: «Bli med i familien. Tjen respekt. Bli gudfaren.») Men mer generelt ser det ut til at Godfather-teamet nærmer seg dette multimillion-dollarprosjektet som en mulighet for høy innsats for å tjene litt respekt ikke bare for seg selv, men også for hele ideen om spill.

Det som til syvende og sist skiller spill fra prefabrikkerte medier som TV og bøker er at forbrukeren har kontroll over handlingen; forbrukeren er hovedpersonen i den historien spillet måtte fortelle. Så heller enn å slavisk regissere spilleren gjennom en lineær gjenskaping av den første 'Godfather'-filmen, E.A. teamet bruker i hovedsak de kjente scenene og karakterene til å skape et omfattende virtuelt univers der spillere kan lage sine egne fortellinger.

'Vi er godt klar over at vi har å gjøre med sannsynligvis den mest elskede, mest ikoniske filmen gjennom tidene,' sa Nick Earl, daglig leder for Redwood City-studioet. «Vi er også godt klar over at noen mennesker blir nervøse når du begynner å rote med noe de elsker så mye, og at mange spill basert på filmer har blitt dårlig mottatt av hardcore spillere. Vi ønsker å vise at du kan lage et flott spill som står på egne fordeler som også trekker fra en så innholdsrik bok og film som 'The Godfather'.

I den forstand prøver selskapet å tjene respekten fra to svært forskjellige publikummere: spillere som tviler på at et spill basert på en film noen gang kan være like spennende som et originalt spill, og tradisjonalister som tviler på at et videospill noen gang kan ha rikdommen til en bok eller film.

Spillet, som for det meste foregår rundt New York City, er satt fra 1945 til 1955, perioden som dekkes av den originale romanen og den første filmen. Selv om Gudfaren, Sonny, Fredo og de andre kjente karakterene alle er til stede, tar spillet en 'Rosencrantz and Guildenstern Are Dead'-tilnærming, og gjør en av historiens navnløse håndlangere til stjernen. Karakteren, et voksende medlem av Corleone-familien, bygger respekt ved å overta racketer og virksomheter og tjene sine herrer i familieorganisasjonen. Respekt er registrert på spillerens 'rap-ark', en slags resultattavle. Spillutviklerne understreker at det å drepe motstandere bare noen ganger er veien til å maksimere respekten; som en utvikler sa det, 'Du kan ikke presse en død mann.'

Men hvordan tilpasse en film, med sin lineære struktur, til et spill som lover spilleren narrativ frihet? 'Se på en langfilmregissør,' sa David DeMartini, spillets utøvende produsent. «De har evnen til spesifikt å lage en 80-til-120-minutters opplevelse som kan ta det nøyaktige synspunktet og veien gjennom de spesifikke følelsesmessige øyeblikkene som regissøren har i hodet. De har total kontroll. Men for denne typen spill vil du fortsatt at spilleren skal gå gjennom en historie, gjennom en viss emosjonell progresjon, men nå har du å gjøre med 20 eller 30 eller 40 timers spilling. Og spilleren følger kanskje ikke veien du ønsker. Så du må lage alle de emosjonelle opplevelsene du vil at spilleren skal ha, men du kan ikke nødvendigvis bestemme rekkefølgen. Så å tillate den fleksibiliteten samtidig som man opprettholder en sammenhengende historie er en stor utfordring, og det er en utfordring som er unik for spillutviklere.'

E.A. og Viacom, som eier de relevante rettighetene til både Mario Puzos originale 'Godfather'-roman og 'Godfather'-filmene, begynte å forhandle om videospillprosjektet på slutten av 2002. Økonomiske vilkår er ikke offentliggjort, men E.A. og Paramount-ledere sa at det tok nesten et år å nå avtalen, ikke minst fordi et populært videospill kan generere hundrevis av millioner av dollar i inntekter.

Francis Ford Coppola, regissør for 'Godfather'-filmene, konsulterte kort med spillteamet, men likte ikke det han så.

«Spillet har tatt arbeidet vi alle gjorde med filmen, og forvandlet det til en «drep og bli drept»-slakteøkt,» skrev Mr. Coppola i en e-postmelding. «Jeg ga ikke tillatelse til spillet, og jeg ble heller ikke spurt. Eventuelle høfligheter jeg ga, og jeg gjorde invitasjonen til å se arkivene våre, ble gitt før jeg visste at spillet allerede var ferdig. Jeg har ikke på noen måte samarbeidet med fremstillingen, og jeg liker eller godkjenner heller ikke det jeg så av resultatet.'

Skuespilleren Al Pacino takket også nei til å delta i Godfather-spillet, selv om han har gått med på å gi sin likhet som en patologisk narkotikahandler til det kommende Scarface: The World Is Yours-videospillet, som skal publiseres av Vivendi Universal. Så selv om Michael Corleone vil dukke opp i spillet, vil han ikke se ut eller høres ut som Mr. Pacino.

Men de andre store skuespillerne fra filmen har omfavnet prosjektet. Robert Duvall vil gi spillet sin stemme og likhet som Tom Hagen, Corleone-familiens consigliere, og James Caan skal vises som Sonny Corleone, donens eldste sønn. (Selv om vilkårene for disse Godfather-avtalene ikke ble avslørt, sa industriledere at store stjerner ofte tjener $400 000 eller mer for å delta i spillprosjekter.)

'Jeg elsker det fordi på denne måten kan barna mine leke med meg etter at jeg dør,' sa Mr. Caan i et telefonintervju. «Da de spurte meg om det, var min første tanke at jeg endelig skulle prøve å få Sonny gjennom bomstasjonen, og så kan han drepe alle og ta hevn. Men slik gikk det ikke.' (Sonny dør fortsatt ved bomstasjonen; spilleren er en av livvaktene som rykker opp etterpå.)

Og så er det Brando. Etter at han takket ja til å delta, ble en håndfull E.A. produsenter og teknikere tilbrakte en enkelt ettermiddag hjemme hos ham på Mulholland Drive i Los Angeles i februar 2004 for å diskutere prosjektet og spille inn stemmeprøver. Opptakene ble tatt med moderne digital teknologi, og likevel vedvarer et analogt sus gjennom store deler av økten.

«Å, det er ikke båndet,» sa Mr. Felton, lydprodusenten. 'Det er fordi det var oksygenrør i nesen hans.'

På grunn av Brandos skjøre tilstand, vil hans faktiske stemme ikke vises i spillet (selv om deler av opptaksøkten kan være inkludert som bonusmateriale); snarere er opptakene hans veiledende for en profesjonell stemmemimikk. Men Don Vito Corleone vil se ut som Brando, og naturlig nok har hans likhet vært en stor del av E.A.s markedsføring for spillet.

'Han var fascinert av teknologi generelt, du vet, og han drev med alle slags ting,' sa Mike Medavoy, styreleder i Phoenix Pictures og en av eksekutørene av Brandos eiendom. «Hvis jeg husker rett, trodde han at dette var et spark. Se, la oss innse det: dette er to forskjellige ting. En er filmen, og en er spillet. Han laget ikke filmen på nytt. Hans hovedsak på den tiden handlet om kjendiser, og han hadde en slags forakt for sin egen kjendis. Han ville ikke at folk skulle idolisere ham som en kjendis. Han ville at folk skulle kjenne ham som person.'

Det er en ironi da at Godfather-spillet sannsynligvis vil forevige Brandos kjendis blant medlemmer av en generasjon som kanskje ikke har foreldrenes ærbødighet for 'Godfather'-filmene. Men i Mulholland Drive-økten ser det ut til at Brando lett forstår hva som gjør et spill til et spill. Som han sier på et tidspunkt: 'Det er egentlig publikum som gjør skuespillet.'

For å forstå fullt ut hva Electronic Arts prøver å gjøre med Godfather-spillet, hjelper det å forstå hvorfor Grand Theft Auto-serien fra Take-Two Interactive, en av EAs argeste konkurrenter, har vært den klart mest populære spillserien. i de senere år.

Helt siden Grand Theft Auto 3 ble utgitt i 2001, og gjennom hele seriens storfilmer Vice City og San Andreas-oppfølgere, har de fleste mainstream-kommentatorer fokusert på spillenes innhold: bilkapring, gjengvold, prostitusjon og så videre. Likevel lar mange spill spillere opptre voldelig. Hva har gjort G.T.A. serie så revolusjonerende og vellykket er ikke innholdet, men formen. I hvert spill har spilleren en hel levende by å utforske, i sitt eget tempo og sin egen måte. Lyst til å biljage den roadsteren som kommer rundt hjørnet? Gå for det. Vil du slå ned fyren i den butikken nedover blokken? Det er ditt valg. Spesifikke oppdrag og en historie er tilgjengelig hvis spilleren vil ha dem, men den rene følelsen av frihet i G.T.A. serien har vært et enormt friskt pust for spillere som er vant til tett definerte spillnivåer.

«Første gang vi alle spilte G.T.A. 3, var det som å bli slått av den velkjente to-og-fire,' Mr. Earl, E.A. studiosjef, sa.

Opplevelsen var faktisk så kraftig at E.A. tok i bruk samme tilnærming for Godfather-spillet: Slipp spilleren løs i et åpent urbant miljø.

'Vi kunne selvfølgelig ha gjort et tradisjonelt nivå-for-nivå' filmspill, som vi gjorde for 'Ringenes Herre,' sa Mr. Earl. 'Det ville ha vært den sikre innsatsen og kanskje den smarte innsatsen, men det var så tydelig at markedet virkelig hungret etter spill i åpen verden hvor du, spilleren, har all denne friheten og muligheten til å forme din egen opplevelse.'

Likhetene til G.T.A. serier har imidlertid seriøse spillere som venter på å se om Godfather-spillet bare er en avledet knockoff.

«Med E.A. For å dykke ned i det du kan kalle gangster-sjangeren, har Grand Theft Auto-serien satt standarden så høyt at jeg tror det vil være tøft for dem å virkelig gjøre inntrykk, sier Dan Hsu, sjefredaktør i Electronic Gaming Monthly. , et ledende spillmagasin.

Det er omtrent et dusin nøkkeløyeblikk fra den første 'Godfather'-filmen som dukker opp i spillet, men ideen er å la spilleren oppleve disse øyeblikkene fra en soldats perspektiv, i stedet for fra en av mafiakommandantene som er fremstilt i film.

«La oss ta med Tom Hagen og Woltz på filmplassen,» sa Philip Campbell, spillets kreative direktør, og refererte til filmmogulen som i romanen og filmen berømt våkner til en hests avkuttede hode i sengen sin. «Men la oss se det fra spillerens perspektiv, der spilleren kanskje hjelper til med hesten. Eller scenen der Michael er i restauranten og skyter politimannen og Sollozzo.' (Sollozzo er en annen gangster.) 'Som spilldesigner,' sa Mr. Campbell, 'er det en begivenhet du ikke vil rote med, men hva om spilleren også er i restauranten? Og hva med pistolen? I filmen vet du at pistolen ventet på Michael da han går inn på badet, men du vet ikke hvordan den kom dit. Vel, vi vet at Clemenza er ansvarlig for å få det dit, og det hender bare at i spillet er Clemenza din mentor på det tidspunktet. Eller når de tar Tessio bort, hvor tar de ham med? Det var en ny mulighet for oss. (Clemenza og Tessio er Corleone-underbosser.)

Men til tross for alle disse mulighetene til å knytte seg til filmen, prøver teamet å sørge for at spillerne kan bevege seg utover de kjente scenene og virkelig bli stjernene i sine egne mafia-dramaer.

«Hendelsene i filmen og boken utgjør ryggraden i historien,» sa Mr. Campbell, «men kjøttet påføres gjennom karakteren som utforsker og gjør sin egen erfaring. The Godfather-historien er bare én historie i denne levende verdenen vi skaper.'