Hvordan en utenforstående fortalte en hasidisk historie fra innsiden

SANTA MONICA, California, 25. oktober - Over kaffe en dag med Shuli Rand, en venn som hadde gitt opp å opptre for et liv i bønn og studier blant Israels strengt ortodokse Hasidim, ble regissøren Gidi Dar, en sekulær israelsk jøde, truffet. på en måte å lukke det økende gapet mellom dem.

'Hva om jeg lager en film på gressbanen din, med reglene dine, i din verden?' Mr. Dar husket at han spurte Mr. Rand.

Det øyeblikket av klarhet resulterte til slutt i filmen 'Ushpizin', et sjeldent drama som foregår i Jerusalems ortodokse samfunn (og utgitt av Picturehouse i New York og Los Angeles forrige onsdag).

Opplevelsen ga Mr. Dar en nødvendig utfordring, samtidig som den svarte på hans behov for å koble seg til en tapt, førsionistisk fortid. 'Et av problemene Israel har er at det er dette enorme kuttet, en frakobling, fra fortiden,' sa han under en samtale på et hotell med utsikt over stranden her. «Alle er veldig polariserte. Alle er mot alle: araber mot jøde, sefarder mot askenasiske, venstre mot høyre. Men den dypeste polariteten er den sekulære mot den hasidiske. Det er et dypt hat.

'Ushpizin' er en kjærlighetshistorie forankret i tro og satt i et samfunn som er kjent lukket for utenforstående. Den forteller historien om et fattig og barnløst par, Moshe og Malli, som venter på et mirakel under Sukkot, en ukelang høstfest når observante jøder spiser ute i hytter. (Filmen åpnet i tide til årets festival.) Når et par karrierekriminelle dukker opp på dørstokken deres, tar paret inn gratislasterne som velkomstgjester -- det eldgamle arameiske ordet er 'ushpizin' -- og ser på dem som en test av deres tro av Gud.

''Ushpizin' er ikke det jeg tenker om hasidisk folk, sa Mr. Dar, 41, på flytende engelsk. «Det er det jeg ser. Det er det du kan vise.'

Som de fleste sekulære israelere, vokste Mr. Dar opp med å føle noe nær forakt overfor den ortodokse verden. I et ungt sionistisk land undergravde pelshattene og sidekrøllene til Hasidim det sterke, banebrytende bildet sionistene forsøkte å skape. I løpet av tiårene har den gjensidige fiendtligheten mellom gruppene bare vokst, med problemer som hærtjeneste - de fleste Hasidim tjener ikke - en konstant spenning.

Men da Mr. Rand, en av Mr. Dars mangeårige samarbeidspartnere, fikk en religiøs oppvåkning, så regissøren en mulighet til å bygge bro over et gap. Og mens Mr. Rand hadde gitt opp skuespillet, viste det seg at han hadde en idé om et manus, om et par som ender opp med uønskede gjester til Sukkot-ferien.

Det oppsto et problem med å finne en skuespillerinne. Hasidim har ikke lov til å se direkte på kvinner som ikke er deres koner, og absolutt ikke lov til å engasjere dem med øynene. Hvem skulle spille kona? Mr. Dar henvendte seg til Mr. Rands kone, Michal Bat Sheva Rand, også en nykommer til Hasidismen. Hun hadde ingen skuespillererfaring.

«Hun flippet ut, hun nektet,» husket Mr. Dar. 'Men senere sa jeg til henne: 'Hvis du ikke gjør det, kan ikke Shuli gjøre det.'' Så hun sa ja.

Bipersonene i det hasidiske miljøet var alle tidligere skuespillere som var blitt religiøse. Bare skuespillerne som spilte de to karriereforbryterne, Shaul Mizrahi og Ilan Ganani, var profesjonelle.

Filmen har vært en hit i Israel, hvor den vant Mr. Rand landets beste skuespillerpris, og har så langt høstet sterke anmeldelser her i landet.

Mr. Rand var først bekymret for at det kunne være for religiøst, for ukritisk. Men Mr. Dar var uenig; han ville gå dypt, og ikke dømme. 'Jeg sa nei. Vi kan gå så langt vi vil,'' minnes Mr. Dar. 'Ditt perspektiv er perspektivet til en troende. Du tror på Guds verden, på bønner som blir besvart av mirakler. Verden jeg ser på følger tankene til en troende.''

Mr. Dar selv kommer fra en banebrytende sionistfamilie. Faren hans, Avraham Dar, var en berømt spion i årene før Mossad. Den yngre Mr. Dar kjempet som fallskjermjeger i Libanon-krigen på 1980-tallet. Etter militærtjenesten satte han seg for å bli jazzmusiker, men vendte seg til slutt til film. Selv da var Mr. Dar usikker på veien; han laget en vellykket film i 1992, 'Eddie King', om en lokal kriminell, der Mr. Rand opptrådte. Men han følte seg urolig, forvirret over hvor mye hans sekulære bakgrunn, som stort sett ignorerte hundrevis av år med jødisk historie før sionismen, hindret ham i å forankre karakterene sine i en autentisk verden.

Mr. Dar ga opp filmskaping i seks år, drev med å lage reklamefilm og skrive manus, og prøvde å finne ut av fremtiden sin. Da han giftet seg og fikk et barn, bestemte han seg for å lage en TV-serie for barn; tre dokumentarer fulgte. 'Ushpizin' er hans første spillefilm på mer enn et tiår, og den besvarte noen av hans egne spørsmål om røttene til kulturen hans.

Faktisk, et sted på veien, sa Mr. Dar, at han innså at hans egne syn på det religiøse var i endring. 'Jeg bestemte meg for at jeg ikke skal snakke om dem, men være dem,' sa han. «Og den mest interessante kunstneriske – og politiske – prestasjonen ville være å ta publikum med på en reise til et synspunkt de ikke kjenner, og å tvinge dem, med kraften til kino, til å identifisere seg med noe de vanligvis hater, eller er fremmedgjort fra.'