Fremhever en tragisk spiker i strafferettssystemet

Jessica Sanders dokumentar «After Innocence», rolig, bevisst og ødeleggende, bekrefter mange av de verste fryktene for svakheter i det amerikanske strafferettssystemet. Ved å undersøke sakene til syv menn som er feilaktig dømt for drap og voldtekt og frikjent år senere av DNA-bevis, forsterker filmen de kvalmende følelsene du har mens du følger høyprofilerte kriminelle rettssaker.

Jakten på rettferdighet i disse sakene virker ofte sekundært til dramatikken til konkurrerende advokater og påtalemyndighetens voldsomme ønske om å vinne for enhver pris og beskytte sitt rykte. Som mange av oss, kan dommere, advokater og påtalemyndigheter ofte gå ut av deres måte å unngå å innrømme feil.

Når du ser intervjuene med de som er heldige nok til å ha blitt frikjent, er det umulig å ikke forestille deg selv i deres sko og lure på hvordan du ville ha det hvis de beste årene, eller tiårene, av livet ditt hadde gått tapt til en urettmessig domfellelse. Overveldende raseri, bitterhet og fortvilelse virker som naturlige menneskelige reaksjoner. Men selv om frustrasjonstårer velter opp i øynene til mer enn ett motiv, virker ingen i filmen helt knust av ulykken hans. Bitterhet dempes av takknemlighet og en personlig følelse av det mirakuløse; alle syv ønsker å komme videre med resten av livet så godt de kan.

Når han reflekterer over tiden han tilbrakte i fengsel, erklærer Scott Hornoff, en politimann fra Rhode Island som sonet 6 og et halvt års livstidsdom for førstegrads drap, at målet til fengselsmyndighetene er å knekke fangenes humør; hans, heldigvis, overlevde intakt. Etter løslatelsen gikk han til retten for å vinne tilbake jobben og etterlønnen, og han vant, men politiavdelingen har anket avgjørelsen. Som mange i filmen er han nå en trofast talsmann for de uskyldige.

Tre menn i filmen – Calvin Willis fra Louisiana, Wilton Dedge fra Florida og Nicholas Yarris fra Pennsylvania – ble fengslet i mer enn to tiår; Mr. Yarris tilbrakte mesteparten av den tiden i isolasjon. Filmen observerer den tre år lange kampen som til slutt førte til Mr. Dedges løslatelse i august 2004; staten hadde motsatt seg løslatelsen hans fordi DNA-testene hans ble tatt fem år før loven forutsatte slik testing. Mr. Dedges sak er filmens mest åpenbare eksempel på flaue justismyndigheter som kaster opp veisperringer.

Filmen siterer forskning, basert på 70 DNA-eksonerasjoner, som peker på feilaktig identitet som den vanligste faktoren som fører til en urettmessig domfellelse. Det gir et grafisk eksempel i tilfellet med Ronald Cotton fra North Carolina, som sonet 11 år for voldtekt og innbrudd basert på øyenvitneforklaringen til Jennifer Thompson-Canino som identifiserte ham i en politioppstilling som hennes voldtektsmann. Da en annen mann tilsto forbrytelsen 11 år senere, bekreftet DNA-bevis tilståelsen. Mr. Cotton ble løslatt, og han og Thompson-Canino har blitt venner. Historien hennes, bedrøvelig fortalt på kamera, illustrerer det skremmende faktum at selv den mest positive øyenvitneidentifikasjon kan være feil.

Filmen, skrevet av Ms. Sanders og Marc Simon, ble laget i samarbeid med Innocence Project, en nonprofit juridisk klinikk grunnlagt i 1992 av advokatene Barry C. Sheck og Peter J. Neufeld ved Benjamin N. Cardozo School of Law i Manhattan. Klinikken håndterer kun saker der DNA-testing etter domfellelse kan gi avgjørende bevis på uskyld. Arbeidet har bidratt til å frikjenne mer enn 160 mennesker, og det anslår at DNA-testing kan frigjøre tusenvis til.

Filmen tar opp spørsmålet om erstatning etter urettmessig fengsling. I motsetning til prøveløslatte fanger, som har et nettverk av sosiale tjenester for å hjelpe dem inn i samfunnet igjen, har de frikjente lite veiledning eller støtte. Hva skylder samfunnet disse menneskene for det de tapte, ikke bare i lønn og karrieremuligheter, men som kompensasjon for deres lidelse og ydmykelse? I de fleste stater er det ikke vedtatt kompensasjonslovgivning.

Smerten av disse historiene dempes av filmens valg av intervjuobjekter, hvorav mange virker både ydmyke og adlet av prøvelsene. Filmen er nøye med hva den tar for seg: rasisme og overvekten av afroamerikanere i fengsel blir overlatt til en annen film. Og selve fengselsopplevelsene er ikke beskrevet.

Spørsmålet om dødsstraff er også stort sett skjørt. Men sent i filmen er det en kort opptreden av den tidligere Illinois-guvernøren George Ryan, som satte et moratorium på dødsstraff etter at 13 dødsdømte ble frikjent for drapsanklager, noen gjennom DNA-testing.

Innocence Project har utvidet seg til Innocence Network, en voksende landsomfattende gruppe av jusskoler, journalistskoler og offentlige forsvarskontorer. Det er snakk om at en ny borgerrettighetsbevegelse samler seg rundt den. 'After Innocence' får deg til å føle at det er et presserende behov.

After Innocence åpner i dag på Manhattan.

Regissert av Jessica Sanders; skrevet og produsert av Ms. Sanders og Marc Simon; fotografidirektører, Shana Hagan, Buddy Squires, Bestor Cram og Bob Richmond; redigert av Brian Johnson; musikk av Charles Bernstein; utgitt av New Yorker Films. På Quad Cinema, 34 West 13th Street, Greenwich Village. Spilletid: 95 minutter. Denne filmen er ikke vurdert.