Sorg, kjærlighet og sko i en Kentucky-gryterett

Elizabethtown, den hyggelige grenda som har gitt Cameron Crowe tittelen og rammen for hans nye film, ligger i det vakre Commonwealth of Kentucky, ikke langt fra Louisville. Blant de kulinariske spesialitetene i den staten er en rett kalt burgoo, som beskrives av 'Joy of Cooking' som en 'tykk, langkokt potpurri, en blanding av kjøtt, fugl og hage- med ekorn kastet inn, i noen autentiske lokale versjoner.'

Gi eller ta et ekorn, det oppsummerer ganske mye «Elizabethtown». Det er en merkelig, rotete gryterett av en film, med noen smakfulle hageoppsamlinger, noen biter av grisling og for mange rester kastet i kjelen til at den er helt fordøyelig. Trimmet ned fra en lengre versjon som ble vist på filmfestivalene i Venezia og Toronto, sliter filmen med å opprettholde en tone av bittersøt innfall, men følelsene er til slutt like underkokte som ideene.

Noe som er synd, for Mr. Crowe gestikulerer mot noen usikre følelser og interessante innsikter som har å gjøre med familielojalitet, profesjonell suksess og deres plass i det moderne amerikanske sosiale landskapet. Med karakteristisk godt humør og generøsitet i ånden har han forsøkt å åpne konvensjonene for romantisk komedie, for å la bildet hans puste inn noe av den varme, eksentriske luften i det virkelige liv. Og i de beste øyeblikkene, når tempoet slapper av og kameraet nesten ser ut til å ha blitt distrahert fra dets viktigste narrative formål, har 'Elizabethtown' en løs, utvungen vennlighet som gjør det vanskelig å mislike, til tross for sine mange forfall og mangler.

En av dem er fraværet av et sammenhengende manus. Mr. Crowe ser ut til å ha begynt med å resirkulere en haug med sider fra 'Jerry Maguire', hans beste og mest kommersielt vellykkede innsats til dags dato. Nok en gang begynner vi med skuespillet til en ambisiøs ung hotshot -- i dette tilfellet en joggeskodesigner i stedet for en sportsagent -- brakt lavt. Drew Baylor (Orlando Bloom), som jobber i et Nike-lignende selskap i Pacific Northwest, er ansvarlig for en revolusjonerende ny sko kalt Spasmotica, hvis tilbakekalling koster Mercury i underkant av en milliard dollar i tapte inntekter. «Vi kunne ha reddet planeten», sukker administrerende direktør, en narsissistisk New Age vindsekk spilt med iskald satirisk presisjon av Alec Baldwin.

Spasmotica-debaklet - som for Drew definerer forskjellen mellom 'fiasko' og 'fiasko' - koster ham jobben, kjæresten hans i selskapet (Jessica Biel) og nesten livet hans. Et forseggjort selvmordsforsøk (som involverer en stasjonær sykkel og en fancy kokkekniv i rustfritt stål) blir avbrutt av en telefonsamtale fra søsteren hans (Judy Greer), som forteller Drew at faren deres døde plutselig mens han besøkte slektningene hans hjemme i Kentucky. Moren deres (Susan Sarandon) er ikke i stand til å reise, så Drew går ombord på et tomt nattfly til Louisville. Den eneste andre personen på flyet ser ut til å være en pratsom flyvertinne ved navn Claire, spilt av Kirsten Dunst, som kanskje, kommer til å tenke på det, er ekornet i akkurat denne burgooen.

Ikke det at hennes glisne aksent gir den en lokal, autentisk smak, men hun tilfører i det minste sin usannsynlige karakter et rykk av rampete energi. Herr Bloom derimot, søt som han er, er blanke blikk og sjenerte smil. Kanskje Drew er ment å bli fortumlet av sjokk og sorg; kanskje det er meningen at han skal bli slått av hans støyende Kentucky-relasjoner og Claire, hans chatterbox-kjærlighetsinteresse som han ikke klarer å slippe mobiltelefonen med. Det er vanskelig å si, og vanskeligere å bry seg, ettersom Mr. Bloom utmerker seg, i denne forestillingen som i de fleste av sine andre, ved sin standhaftige motvilje mot å utforske rekkevidden hans som skuespiller. Paul Schneider ('All the Real Girls'), som spiller Drews flekkløse Kentucky-kusine Jessie, tar opp Mr. Bloom ved å være konsekvent mer interessant og mindre forutsigbar.

Men Mr. Crowe gjør det ikke akkurat lett for stjernen sin. «Elizabethtown» dekker en uke i Drews liv, der han må kjempe med fiasko, sorg, ulike former for familiær klossethet og de første opprørene av ekte kjærlighet. Det er ganske mye for enhver skuespiller – eller hvilken som helst filmskaper – å håndtere, og det krever mer enn poplåt-drevne montasjer og koselig, usammenhengende tête-à-tête-dialog for å få det til. Mr. Crowe, som skar tennene for Rolling Stone, har en veletablert forkjærlighet for klassisk rock og for noen nyere ting også, men her får han artister som Tom Petty og Elton John til å gjøre mye av jobben som han og skuespillerne hans burde gjøre. Det er noe både desperat og lat med Mr. Crowes antakelse om at sublime følelser kan fremmanes med et klikk på iPod. Det er også noe trist i å se denne talentfulle forfatteren igjen og igjen prøve å gjenerobre den ubevoktede henrykkelsen til «du hadde meg på hei»-scenen i «Jerry Maguire», mens karakterer stirrer hverandres øyne og snakker pent skrevet prosa. .

Det var et flott øyeblikk, og kanskje er det urettferdig å måle «Elizabethtown», som til tross for alt har sine egne fine øyeblikk, opp mot seg. Likevel er det noe både overdrevet og merkelig defensivt med denne filmen. Drew funderer tidlig over at amerikansk kultur er besatt av suksess og ikke interessert i storhet, og det er vanskelig å motstå konklusjonen om at han buktaler sin skaper, hvis to siste filmer, 'Almost Famous' og 'Vanilla Sky', var enormt ambisiøse og mye sett på som skuffelser. Drew, presentert uten ironi som en atletisk skovisjonær, kan bli ydmyket, men han blir aldri virkelig ydmyk, og Mr. Bloom får hans antatte lidelser til å se ut som mild nød.

Når Claire beskriver seg selv og Drew som 'erstatningsmennesker', mener hun at de midlertidig står inn for andre, fraværende elskere. Som en unnskyldning for hvorfor de ikke kan være sammen, er dette sørgelig lite overbevisende, men det avslører den enkle nullsumsøkonomien som styrer filmens idé om menneskelig opplevelse. Mister jobben, finn en jente. Miste en far, finne en utvidet familie, og så videre. Det ordner seg. Slik optimisme er selvfølgelig en av de store trøstene til amerikanske filmer. En overbevisende lykkelig slutt -- ekte kjærlighet, friske drømmer, den åpne veien -- tilbyr en sekulær visjon om nåde. Men i denne glatte, slurvete filmen, som trekker seg tilbake fra autentiske uttrykk for tap, sorg eller frustrasjon, virker lykke mer som en rettighet, tatt for gitt i stedet for lengtet etter eller fortjent.

Det som gjør 'Elizabethtown' så frustrerende, og også det som redder den fra å være bare dårlig, er at Drews lille fortelling om romantikk og forløsninger overskygger en mye rikere film, en om selve Elizabethtown. Det er et støyende, komplisert sted fullt av spennende karakterer og historier, og det lar Mr. Crowe slappe av med et stort, løst ensemble av fantastiske birolleskuespillere. 'Elizabethtown' er en lang, slingrende tur til ingen steder spesielt, men Elizabethtown er et sted hvor du ikke har noe imot å bruke litt mer tid, men kanskje under andre omstendigheter.

'Elizabethtown' er vurdert til PG-13 (foreldre advares sterkt). Den har noen sterke språklige og seksuelle situasjoner.

Elizabethtown åpner i dag over hele landet.

Skrevet og regissert av Cameron Crowe; direktør for fotografering, John Toll; redigert av David Moritz; musikk av Nancy Wilson; produksjonsdesigner, Clay A. Griffith; produsert av Tom Cruise, Paula Wagner og Mr. Crowe; utgitt av Paramount Pictures. Spilletid: 121 minutter.

MED: Orlando Bloom (Drew Baylor), Kirsten Dunst (Claire), Susan Sarandon (Hollie Baylor), Alec Baldwin (Phil), Bruce McGill (Bill Banyon), Judy Greer (Heather Baylor), Jessica Biel (Ellen) og Paul Schneider (Jessie).