FILM; Tilbake til Hong Kong, hvor handlingen er

DA Stanley Tong forlot hjembyen til Hollywood i 1996, var Hongkongs filmindustri på vei mot et oppbrudd like spektakulært som noe annet i en Jackie Chan-film.

Inntektene i billettkontorene falt, manus var nedslitt og utbredt piratkopiering drev en hel generasjon filmseere bort fra kinoene. Lokale filmskapere, demoralisert av det knusende tempoet og den fordervete atmosfæren i Hong Kong, flyktet fra denne tidligere britiske kolonien raskere enn britene selv.

Mr. Tong, en 40 år gammel tidligere stuntman som regisserte Mr. Chan i hyperkinetiske Hong Kong actionfilmer som ''Rumble in the Bronx'' (1996) og ''Police Story III: Supercop'' (1992) , fant ikke lett suksess i USA. Hans første amerikanske film, ''Mr. Magoo,' (1997) en Disney-nyinnspilling på 30 millioner dollar av tegneserien fra 1960-tallet om en stiv, nærsynt gammel fjols, gjorde publikum like forvirret som dens ulykkelige helt.

Nå har Mr. Tong returnert til Hong Kong og er tilbake på kjent grunn – innspilling av en actionfilm om det kinesiske politiet som bryter en smuglerring.

''Jeg dro til Amerika fordi jeg ønsket å lære å lage Hollywood-filmer,'' sa Mr. Tong. ''Men jeg har alltid ønsket å komme tilbake til der jeg vokste opp. Jeg vil lage kinesiske filmer for et internasjonalt publikum.''

Mr. Tong er en av flere filmskapere i Hong Kong som har kommet hjem i år. Noen var desillusjonert over Hollywoods luner. Andre har blitt lokket av de nye pengene som raser rundt siden slutten av den økonomiske krisen i Asia. Atter andre savnet den frenetiske energien og alt som skal til for å lage filmer her. Uansett hva grunnene deres er, håper disse fortapte sønnene til kinoen i Hong Kong – de fleste er menn – å gjenopplive en bransje som hadde vært død for to år siden.

'Det er en optimisme her som ikke har eksistert på lenge,' sa Wouter Barendricht, en salgsagent for asiatiske filmer som driver Hong Kong-Asia Film Financing Forum. ''Folk var så i sjokk over tilstanden til bransjen at ingenting skjedde på flere år.''

Etter å ha falt til 100 millioner dollar i fjor fra 167 millioner dollar i 1993, vil Hong Kongs billettsalg sannsynligvis hoppe tilbake til 130 millioner dollar i år, ifølge Hong Kong Motion Picture Industry Association. Bransjen vil gi ut 130 filmer i 2000, en tredjedel flere enn i fjor. På sitt høydepunkt, tidlig på 1990-tallet, satte denne filmgale byen ut 230 filmer i året.

Hong Kongs gjenoppblomstring har vært drevet av flere faktorer. Etter to år med lavkonjunktur strømmer pengene tilbake til filmproduksjon. Noen kommer fra gamle produksjonsselskaper i Hong Kong, som restyler seg selv som internettselskaper og desperat trenger 'innhold'. Noen kommer fra Hollywood-studioer, som Columbia Pictures, som har etablert lokale operasjoner for å finansiere asiatiske filmer.

Bransjen har også blitt hjulpet av Hong Kongs forsinkede angrep på piratkopiering. Under hardt press fra USA og den lokale filmindustrien har den nye kinesiske regjeringen raidet produsentene av ulovlig kopierte video-CDer. Filmledere sier at kampanjen har fungert: med bootleg VCD-er som tørker opp, betaler folk for å se populære filmer på multiplekset.

Vanskeligere å kvantifisere, men også viktig, var Hong Kongs relativt jevne overgang fra britisk til kinesisk styre. Lokale studioer som hadde kuttet ned utgiftene sine i 1997 av frykt for at Kina kunne begrense friheten, slappet av etter at det ble klart at Beijing ikke hadde planer om å blande seg inn i territoriet.

Den mest grunnleggende grunnen er kanskje bedre filmer. Etter en lang strek med avledede actionfilmer begynner Hong Kong å bli minneverdige, originale filmer. Det startet med ''Stormriders'', en spesialeffektfylt fantasy regissert av Andrew Lau som var en sjelden hit i 1998. Og den har forlenget seg gjennom ''In the Mood for Love'', en fint utformet innenlandsk drama av Wong Kar-wai. Filmen vant en pris for beste skuespiller på årets filmfestival i Cannes for Tony Leung Chiu-wai, den første for en Hong Kong-skuespiller.

Så er det ''Crouching Tiger, Hidden Dragon'', det meget anerkjente kampsporteposet regissert av Ang Lee (''The Ice Storm''''Sense and Sensibility''), som nettopp har blitt kåret til den avsluttende kvelden film til New York Film Festival 8. oktober og åpner i New York i desember.

Selv om det strengt tatt ikke er en Hong Kong-film – den ble medfinansiert av Columbia og Mr. Lee er fra Taiwan – brukte ''Crouching Tiger'' et produksjonsteam fra Hong Kong og har to av de hotteste stjernene, Chow Yun Fat og Michelle Yeoh.

'' 'Crouching Tiger' er en milepæl for den lokale filmindustrien,'' sa Mr. Barendricht. ''Det er en asiatisk film med en sterk base i Hong Kong. Det er slik denne industrien i økende grad kommer til å se ut.''

Hong Kong-filmer pleide å bli filmet bare innenfor territoriet og bare på kantonesisk, noe som gjorde dem vanskelige å markedsføre utenlands. Mr. Tong husket hvor vanskelig det var å selge tidlige Jackie Chan-filmer til amerikanske studioer. Ikke før ''Rumble in the Bronx'', som hadde dialog på kinesisk og engelsk – og antatt ble satt i New York – slo Mr. Chan gjennom.

De hjemvendte filmskaperne er fast bestemt på å ikke være sjeldne. Mr. Tong spiller inn sin nye film, ''China Strike Force,'' på kinesisk og engelsk (mindre utfordrende enn det høres ut, gitt dens lange actionsekvenser). Han valgte også Shanghai som lokasjon, delvis fordi det er billigere enn Hong Kong, men også fordi han ønsket å bli bedre kjent med fastlands-Kina.

''Av verdens største filmindustri har Hong Kong det minste hjemmemarkedet,'' sa Mr. Tong. ''Hvis du har en film som bare fungerer i Hong Kong, er du død før du begynner. Hvis vi kan få god distribusjon i Kina, vil det være vårt største marked på 20 år.''

Mr. Tong vet at temaet for filmen hans vil spille bra med kinesiske myndigheter. Kampen mot smugling og andre former for korrupsjon er en varm knapp hos kommunistlederne, inkludert president Jiang Zemin og statsminister Zhu Rongji, som begge er tidligere ordførere i Shanghai.

Peter Chan er en annen lokal direktør som kom tilbake til Hong Kong med sikte på å utvide bransjens horisont. Mr. Chan, 37, tilbrakte tre år i Hollywood, hvor han regisserte Kate Capshaw i ''The Love Letter'' (1999). Han startet nylig et Hong Kong-basert selskap, Applause Pictures, som skal utvikle pan-asiatiske bilder. Blant hans første prosjekter er filmer av kinesiske og thailandske regissører på fastlandet.

Mr. Chan sa at de beste asiatiske filmene i økende grad reiser over landegrensene. Et nylig, om enn noe sørgelig, eksempel var en lavrent japansk skrekkfilm, ''The Ring'', som klarte å knekke sin lokale konkurranse om å bli en av Hong Kongs mest innbringende filmer i 1999.

Applause Pictures støttes av Star East, et Hong Kong-selskap som forvandler seg til en one-stop shop for asiatisk underholdning på Internett. Den planlegger å produsere filmer og TV-serier, selge varer og lage nettsider for utøvere i hele regionen. Det Star East trenger – og det Mr. Chan gjerne vil levere – er filmer som fyller alle disse distribusjonskanalene.

Jeg kunne ha kommet tilbake, ansatt de 10 beste regissørene i Hong Kong og satt i gang med å gjenoppbygge gullalderen til Hong Kong-kinoen,'' sa Mr. Chan over en kopp kaffe i den forgylte lobbyen på Peninsula Hotel her. ''Men jeg tror ikke det kan bli en annen gullalder.''

I likhet med Mr. Tong sa Mr. Chan at Hong Kong – med en befolkning på 6,8 millioner – rett og slett var for liten til å gjenerobre sin en gang dominerende rolle i den asiatiske filmindustrien. På den annen side gjør teltdirektørene, crackerjack-produksjonsmannskapene og dype bassenger av kapital det til et naturlig knutepunkt for en regional industri.

Ikke alle filmskapere i Hong Kong har gitt opp ideen om en ny gullalder. En annen av de hjemvendte, Tsui Hark, den anerkjente regissøren av ''Once Upon a Time in China'' (1991), avsluttet nylig innspillingen av en fantasyfilm (ennu uten tittel) som er en oppfølger til hans klassiker fra 1983, ''Zu, Krigere fra det magiske fjellet.'' Ved å bruke det siste innen datagenererte spesialeffekter, men basert på en 500 år gammel kinesisk legende, håper Mr. Tsui å bringe en verden av mytiske krigere som svever over tåkedekkede fjell til en ny generasjon av kinogjengere.

Selv om den ble filmet i Beijing, er ''Zu'' en typisk Hong Kong-produksjon. Det ble skutt på et stramt budsjett og en enda strammere 45-dagers tidsplan som krevde at rollebesetningen og mannskapet jobbet døgnet rundt. På en spesielt slitsom dag sov Mr. Tsui anstendig i en stol ved siden av settet, mens et utslitt mannskap satte opp et opptak som involverte filmens helt og heltinne som svever gjennom himmelen.

Slike brutale program var vanlige her på grunn av det store volumet av produksjoner og det relativt få antallet skuespillere og regissører. Dette bidro til den dårlige kvaliteten på filmer fra Hong Kong, fordi regissører ofte begynte å skyte med bare et manus. Scener ble ofte lagt til eller kuttet med vilje for å passe til timeplanene til dobbeltbookede stjerner.

Også her gjør Hollywoods innflytelse seg gjeldende. Mr. Tsui, som tilbrakte to år i USA med å lage Jean-Claude Van Damme-filmer (''Double Team'' 1997 og ''Knock Off'' 1998), sa at han nå jobbet med ferdige manus. Mr. Tsui fordypet seg også i amerikanske produksjonsteknikker og brakte noen tilbake til Asia. Spesialeffektdesignerne på ''Zu'' er fra USA. Og til tross for filmens hektiske tidsplan, sa Mr. Tsui, har han skrudd ned tempoet til en eller to filmer i året, i stedet for flere.

Mr. Tsuis andre nye prosjekt, ''Time and Tide,'' eksemplifiserer den nye disiplinen innen filmskaping i Hong Kong. Actionfilmen på 3,8 millioner dollar støttes av Columbia Pictures, som overvåket alle aspekter av budsjettet og produksjonsplanen. Selv om filmen er en shoot-em-up om kinesiske gangstere, gikk Mr. Tsui med på å kutte noe av volden fra manuset for å tilfredsstille studioet.

'I Hong Kong ansetter produsenter regissører og lar dem være i fred,' sa Mr. Tsui, en 50-åring hvis ville hår og ubelyste sigar får ham til å se ut som et forferdelig barn. ''Men i Hollywood vil de vite hva historien handler om. De er veldig fokusert på detaljer.''

Hvis Mr. Lees ''Crouching Tiger'' er en indikasjon, kan disiplinen til Hollywood resultere i bedre filmer. Men Barbara Robinson, administrerende direktør for Columbia Pictures Film Production Asia, bemerker at gamle vaner er vanskelige å bryte.

'Selv om disse regissørene vet hva som skal til for å lage en Hollywood-film, følger det ikke at de vil holde seg til disse prinsippene her, hvis de kan komme unna med det,' sa hun.

Mr. Tsui, for en, virker som en motvillig konvertitt. Selv om han innrømmer at Hong Kongs filmindustri nesten ble drept av dårlige filmer, ser han fortsatt fortjeneste i dens frenetiske, on-the-fly-kultur. Og selv om han ønsker Hollywoods penger velkommen, ønsker han ikke å skape et Hollywood i øst.

'Alle studioideene kommer fra videobutikker,' sa han. ''Jeg synes det er veldig dumt.''