Dokumentarskapere begynner en film, og så blir den overtatt av livet

Da filmskaperne Susan og Alan Raymond begynte å jobbe med «The Congregation», som skal sendes på PBS i kveld, var planen deres å følge et år i livet til en urban protestantisk kirke i Philadelphia. Det ville ikke være en kirke som skapte overskrifter; filmen deres ville ikke handle om den kristne høyresiden og dens innflytelse på politikk.

WETA, Washington PBS-stasjon, hadde tilbudt Raymonds temaet, og den ønsket ikke en menighet 'på en ny kant, ikke en gjenfødt kirke i en kinosal, ikke en slange-sjarmerende en,' sa Dalton Delan, WETAs programmeringssjef. 'Mainstream' var mandatet.

Etter måneder med å besøke kirker, valgte Raymonds, et mann-og-kone-team, First United Methodist Church of Germantown, etablert i 1796 og kjærlig kjent i dag for medlemmene under det klønete akronymet Fumcog. En ny pastor, pastor Fred Day, hadde nylig blitt utnevnt, noe som ga et solid strukturerende element for filmen. «Vi ville oppleve det gjennom den nye ministerens øyne,» sa Raymond.

'Det vi ikke visste,' la hun til, 'var noe om Beth.'

Beth var pastor Irene Elizabeth Stroud, kirkens assisterende pastor, som Raymonds først så på som bare 'en birolle'. Så i april 2003 erklærte hun seg selv som en 'åpent lesbisk, fullt legitimert, United Methodist-pastor' i en søndag morgenpreken.

'Jeg vet at ved å fortelle sannheten om meg selv,' sa hun til menigheten, 'risikerer jeg å miste min legitimasjon som en ordinert United Methodist-minister.'

Menigheten – som har en lang tradisjon for liberal sosial aktivisme – ga Stroud en stående applaus. Men 2. desember stemte en jury av 13 metodistministre med 12 mot 1 for at hun som en 'selverklært, praktiserende' homofil hadde brutt kirkeloven, og 7 mot 6 for å tilbakekalle ordinasjonen hennes. På mandag annonserte Stroud at hun ville anke; et regionalt kirkepanel vil ta opp saken.

'Jeg tror at kirkeloven kommer til å endre seg i løpet av livet mitt, og jeg vil få tilbake min legitimasjon,' sa hun i et telefonintervju, men la til: 'Jeg vet ikke når det vil være.' I den to timer lange filmen, som Raymonds filmet 120 timer for over 24 måneder, blir seerne tatt med inn i den vakre gamle steinkirken for prekener; inn i møter om økonomi og rutinemessige administrative saker; inn i Frøken Strouds hjem sammen med partneren Chris Paige og foreldrene hennes mens hun snakker om beslutningen om å komme ut. (Fru Stroud sa forrige uke at filmskapernes tilstedeværelse ikke påvirket beslutningen, at 'det var godt i gang lenge før vi hadde ideen om at noen skulle filme.')

Seerne blir tatt med inn i dagenes hjem, der Linda Day forteller om vanskelighetene med å flytte familien sin, og om å bekymre seg for om mannen hennes vil bli akseptert av en menighet som er splittet over hans prekener og stil. Ett medlem omtaler kongregasjonen som 'en eklektisk gjeng med godgjørere' -- mange sosialarbeidere og lærere -- og Raymonds ekstra fortelling informerer oss om at Mr. Day etterfølger en karismatisk, politisk aktiv minister, Dr. Theodore Loder, som ledet kirken i 37 år. Mens de to kan dele politikk, er Mr. Days stil mer lavmælt, mer tradisjonell.

Med Ms. Stroud, «i en merkelig skjebnevri, har vi truffet en nerve», sa Susan Raymond under middag nylig på Midtown Manhattan, kort tid etter at hun og mannen hennes hadde fullført redigeringen av de siste scenene av «The Congregation» for å inkludere Frøken Strouds kirkelige rettssak. 'Hele spørsmålet om homofiles rettigheter, eller menneskerettigheter, og homofile i departementet er der oppe med ekteskap av samme kjønn.'

Å treffe en nerve er ikke noe nytt for Raymonds. De skapte overskrifter på begynnelsen av 1970-tallet med 'An American Family', en 12-delt PBS-serie om Louds, en familie i Santa Barbara, California, som så ut til å gå fra hverandre i sømmene. Pat ba Bill om skilsmisse på kamera; deres sønn, Lance, kunngjorde for hele Amerika at han var homofil på et tidspunkt da det ikke var så akseptert. Det var et realityprogram før begrepet 'reality show' ble en del av det populære språket, lenge før Sharon og Ozzy Osbourne åpnet dørene for MTV-kameraer. (Spør familien Raymond om dagens realityprogrammer, og fru Raymond oppsummerer sitt syn kort: 'La oss sette denne personen og den personen sammen og se om de har en kamp.')

Etter 'An American Family' fortsatte Raymonds, som bodde i New York i mange år, men nå bor utenfor Philadelphia, med å lage filmer bak på politibiler i South Bronx ('The Police Tapes'), i fengsler ( 'Doing Time: Life Inside the Big House') og i krigssoner ('Children in War').

Mens de jobbet med «The Congregation», kalte Lance Loud dem til California for å lage en film om ham. Han holdt på å dø av AIDS, og han ville ha dokumentert sine siste måneder.

'Ideen om at du ble gitt dette ansvaret, å lage en arvfilm,' sa Mr. Raymond, 'det var, for å bruke et gammelt hippieuttrykk, en tung opplevelse.' Filmen 'Lance Loud! A Death in an American Family,' ble sendt tidlig i 2003.

Det var Raymonds arbeid som bidro til å overtale Germantown-menigheten til å slippe kameraene deres inn, spesielt den Oscar-vinnende 'I Am a Promise: The Children of Stanton Elementary School' som fulgte et år i livet til en indre -by barneskole i Philadelphia på begynnelsen av 1990-tallet.

«Jeg tenkte, Wow, dette kan virkelig være en kraftig måte å fortelle historien om hvem vi er som en forsamling,» sa Stroud på telefon fra Philadelphia; Germantown-kirken har holdt henne på som lekminister. «Akkurat den triste daglige kampen med å drive en offentlig skole og prøve å utdanne barn. Jeg tenkte det ville være veldig flott å ha det samme synet på en kirke. Det er mye som går inn i livet til en kirke som er veldig vanskelig, veldig utfordrende, veldig rørende, som for samfunnet er ganske usynlig.'

'Siden historien min har vært så mye i nyhetene,' la hun til, 'er jeg glad for at den blir fortalt i sammenheng med samfunnet der den skjedde.'

Legg til Mrs. Strouds overraskelsesreise til Fred Days, og filmen som begynte som 'et år i livet til en typisk mainstream, og derfor protestantisk kirke', som Mr. Delan, WETA-programmereren, karakteriserte den, ble, sa han, 'mindre om menigheten og mer om spørsmål om pastorale lederskap.'

'Det handler om hvordan vi som amerikanere håndterer hvem vi velger som våre ledere,' sa han. 'Det er en stille film med en ekte eksplosiv kjerne.'

Dessuten sa Mr. Raymond: 'Hvem vil lage en dokumentar når du vet hva som skjer?'

«Det er det morsomme med det hele,» la fru Raymond til.