Disney's Next Hero: A Lion King of Kings
SOM innbyggerne i Narnia liker å hviske, 'Aslan er på farten.' Og det er han. Men for øyeblikket har Walt Disney Pictures ham i veldig kort bånd.
Aslan, en snakkende løve med mystiske krefter, er den sentrale figuren i 'The Chronicles of Narnia', den høyt elskede syvbindsserien med fantasy-romaner skrevet av den britiske akademikeren C.S. Lewis på 1950-tallet. Ved årets slutt, hvis Disney-markedsførere får viljen sin, vil han ha blitt med Mikke Mus, Pinocchio og Buzz Lightyear i en lang rekke karakterer som med jevne mellomrom har gitt Burbank-giganten underholdningens mest verdifulle eiendel, en ny fantasi å handle på.
Denne neste bølgen begynner med den forventede utgivelsen 9. desember av 'The Chronicles of Narnia: The Lion, the Witch and the Wardrobe', som kombinerer live action og datagenererte bilder i en filmatisering av Lewis' epos. Oppfølgere kan følge. Men filmer er bare spydspissen i et bedriftsinitiativ som sannsynligvis vil inkludere en fornøyelsespark, leker, klær, videospill og hva som helst andre tchotchkes det uendelig ressurssterke Disney-teamet kan finne på. Etter å ha blitt kritisert for ikke å tjene penger på salgsmulighetene som tilbys av 'Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl' fra 2003, forbereder Disney seg på den typen altomfattende drivkraft den ikke har hatt siden 1994, da den gjorde 'The Lion King' til en popkulturell begivenhet som fortsatt gir gjenklang i butikkene og på Broadway.
Bedriftsrepresentanter har imidlertid lite å si offentlig om 'Narnia'-syklusen, som produseres i samarbeid med finansmannen Philip Anschutzs Walden Media. De siterer en naturlig tilbakeholdenhet med å fremme arbeid som fortsatt pågår: regissøren Andrew Adamson, en animasjonsspesialist hvis eneste tidligere filmer er de datagenererte tegneserieeventyrene 'Shrek' og 'Shrek 2', står fortsatt bak sin digitale konsoll.
Men denne gangen sliter proffene i Disney med en spesiell utfordring: hvordan selge en skjermhelt som ble unnfanget som et rettferdig symbol på Jesus Kristus, en forløser som tortureres og drepes i stedet for en ung menneskesynder og som kommer tilbake i en strålende oppstandelse som forvandler det snødekte landskapet i Narnia til et frodig paradis.
Den spiritualiteten skiller Aslan fra det meste av Disney-pantheonet og presenterer selskapet for et betydelig dilemma: om man skal erkjenne den kristne symbolikken og risikere å fremmedgjøre en stor del av det potensielle publikummet, eller å tone ned og muligens fornærme de mange kristne som teller. blant bøkenes fanskare.
Disney-ledere sier deres mål er å fange et størst mulig publikum ved å forbli tro mot Lewis sitt arbeid. 'Vi er heldige at det er millioner av hengivne fans, som sannsynligvis krysser fire generasjoner,' sa Dennis Rice, studioets senior visepresident for publisitet. 'Vi ønsker å nå alle de hengivne fansen.'
Utforsk New York Times Book Review
Vil du holde deg oppdatert på det siste og beste innen bøker? Dette er et bra sted å begynne.
- Finn ut hva du bør lese denne høsten: Vår samling av anmeldelser om bøker som kommer ut denne sesongen inkluderer biografier, romaner, memoarer og mer.
- Se hva som er nytt i oktober: Blant denne månedens nye titler er romaner av Jonathan Franzen, en historie om Black kino og en biografi av Katie Couric.
- Nominer en bok: The New York Times Book Review har nettopp fylt 125. Det fikk oss til å lure på: Hva er den beste boken som ble utgitt i løpet av den tiden?
- Hør podcasten vår: Med samtaler med ledende skikkelser i den litterære verden, fra Colson Whitehead til Leila Slimani, hjelper bokanmeldelsespodcasten deg å gå dypere inn i favorittbøkene dine.
For å gjøre det, sa Mr. Rice, planlegger studioet å nå ut til ungdomsskoler, gutteklubber, jenteklubber, fantasyfans og, der det er hensiktsmessig, religiøse grupper. Mr. Rice sa at selskapets budskap ville være: 'Vi prøver å lage denne filmen for å være så trofast mot boken som mulig. Og hvis du kobler deg til boken, tror vi du vil koble deg til filmen.'
Peter Sealey, en adjunkt i markedsføring ved University of California, Berkeley, og en tidligere markedssjef for Coca-Cola og Columbia Pictures, beskrev likevel prosjektets kombinasjon av religion og barneunderholdning som 'en absolutt tidsinnstilt bombe i disse ekstreme dager følsomhet.'
Mr. Sealeys råd til Disney: 'Enten ikke gjør det, eller bli helt ren, som en 'ti bud' eller en 'Kristi lidenskap'. Det virker dupliserte bare å undertrykke de religiøse aspektene, og de vil absolutt alle komme ut i denne tidsalderen med Internett og skarpe stemmer på både venstre og høyre side.'
Derimot finner Martin Kaplan, direktør for Norman Lear Center ved University of Southern California og en 12-årig veteran fra Disney Company, massevis av presedens for å blande åndelige ideer og populær underholdning.
'P.L. Travers, forfatteren av Mary Poppins-bøkene, var faktisk en tilhenger av mystikeren G.I. Gurdjieff,» sa Mr. Kaplan. «Bøkene hennes var gjennomsyret av mystikk, ideen om at alt er ett og ett er alt. Men filmen ble et familiedrama der husholdningsspørsmål, barnas rolle og utsiktene til arbeidslivet var temaene, snarere enn den store værenskjeden eller menneskehetens universalitet.'
Om Lewis sitt arbeid sa Mr. Kaplan: 'Det er nok historie og tradisjonelle følelser i 'Narnia'-bøkene til at de kan la den kristne mystikken i den enten være en undertekst eller ikke en del av den i det hele tatt. Jeg mistenker at du kan skildre oppstandelsen på samme måte som E.T. kommer tilbake til livet, og at praktisk talt alle eventyr har en helt eller heltinne som ser ut til å være borte for alltid, men som likevel klarer å komme tilbake.'
Likevel er Disney allerede i ferd med å legge ut følere til det religiøse publikummet. Det har ansatt Motive Marketing, et PR-firma i California som spesialiserer seg på å dyrke kristne publikum, for å designe og lede en trosbasert markedsførings- og reklamekampanje. Selskapet, grunnlagt av Paul Lauer, utførte lignende oppgaver for Newmarket Films på «The Passion of the Christ» og for Warner Brothers på «The Polar Express». Motive Marketing holdt nylig en mottakelse for rundt 30 medlemmer av den trosbaserte presse- og utdanningsorganisasjonen ved Disneys hovedkvarter i Burbank, hvor de ble talt av Mr. Adamson og Oren Aviv, presidenten for Disneys Buena Vista Pictures Marketing-enhet. I følge en rapport i 12. februar-utgaven av Christian newsweekly World, forsikret Mr. Aviv forsamlingen om at 'målet vårt er å sørge for at vi lager og markedsfører filmen slik at den har samme betydning som boken har hatt. '
Hvis Disney klarer å skape en 'Star Wars'-lignende, generalisert heltemyte om Lewis sitt arbeid uten å fremmedgjøre sine kristne fans, er de potensielle belønningene enorme. 'The Chronicles of Narnia' representerer en av de siste barneklassikere som ikke ble utforsket av kino (selv om to britiske TV-serier og en animasjonsfilm for amerikansk TV har vært basert på materialet siden 1967), og bøkene inneholder nok feiing, action og fantasi til å konkurrere med 'The Lord of the Rings', som ble skrevet av Lewis' Oxford-venn, JRR Tolkien.
Disney håper med en gang å legge til enda en stor rollebesetning av barnevennlige karakterer til bedriftsstallen sin, som allerede inkluderer de britiske importene Winnie the Pooh og Mary Poppins, samtidig som de fanger det eldre publikummet som tok New Line Cinemas ferske 'Ringenes Herre'-trilogi. til en verdensomspennende brutto som nærmer seg 3 milliarder dollar. Som en franchise virker mulighetene til 'Narnia' nesten ubegrensede. Det er 'Harry Potter' med intellektuell respektabilitet og dype kulturelle røtter.
Men hvordan Disney planlegger å bryte Lewis-bøkene på linje, er fortsatt en hemmelighet. Det ser ut til å være få manus som flyter gjennom undergrunnen til Hollywood-assistenter, der selv de mest beskyttede prosjektene vanligvis finnes, og Disney nektet å gjøre noen av filmens kreative personell tilgjengelig for intervju. Fotografier fra New Zealand-settet, hvor hovedfotograferingen ble avsluttet forrige måned, har ennå ikke blitt distribuert til media.
I stedet praktiserer Disney en smart PR-teknikk: sakte, nøye kontrollert utgivelse av informasjon. Nettsteder som betjener den ønskede fanskaren har fått rasjonerte godbiter: representanter fra nettsteder viet til fantasyfilmer og spill ble invitert til å besøke New Zealand-lokasjonene i oktober; fire bilder av konseptuell kunst ble lekket til darkhorizons.com i slutten av november; og den ultimate fanboy-siden, aint-it-cool-news.com, ble mottakeren av en kortfilm der Richard Taylor, som har tilsyn med 'Narnias' spesialeffekter, viser frem noen av skapningsmodellene og kostymene som er utviklet.
Fra disse fragmentariske kildene er det mulig å finne noen få fakta. Selv om prosjektet blir regissert av Mr. Adamson, en dataanimasjonsekspert, for eksempel, vil «Narnia»-eventyrene bli filmet stort sett med menneskelige skuespillere (inkludert Tilda Swinton, en kritikerfavoritt, som Lewis sin fristerfigur, Den hvite heksa, og den profesjonelt kjærlige Jim Broadbent som barnas eksentriske verge). Noen karakterer, som faunen Mr. Tumnus, vil bli spilt av menneskelige skuespillere (James McAvoy, i Tumnus tilfelle), utstyrt med dataanimerte lemmer. Aslan, som skal snakke med den trente teatralske stemmen til Brian Cox, vil være en fullstendig datagenerert kreasjon, det samme vil Mr. og Mrs. Beaver (med stemmene til Ray Winstone og Dawn French).
Og ut fra konseptkunsten å dømme, vil Mr. Adamson skape en verden langt, langt fra det solfylte historiebokriket til 'Shrek'-filmene. London Blitz, som driver de fire barna til Pevensie-familien til å søke tilflukt i landet, vil bli fremstilt i eksplosivt realistiske termer. Et maleri av en kampscene antyder dystert den voldelige kampen i 'Ringenes Herre'-serien, med overnaturlige og menneskelige figurer samlet i et myldrende, episk landskap. Og i sin kortfilm viser effektveilederen Mr. Taylor frem en rekke realistiske, eller kanskje rett og slett ekte, våpen, inkludert et sverd som figurerer fremtredende i filmens tittelbehandling og ser ut som om det kan gjøre alvorlig skade. (Mr. Taylor er tilknyttet Weta Workshop, spesialeffekthuset i New Zealand som også skapte rekvisitter og kostymer til 'Ringenes Herre'.)
Basert på det tilgjengelige materialet ser det ut til at Disney går for et strengt «sverd og trolldom»-utseende, ettersom sjangeren er kjent for fansen: mørk, gjørmete, full av klingende metall og gryntende statister. Selv om den klimaktiske kampscenen bare opptar halvannen side av Lewis sin originaltekst for «Løven, heksen og klesskapet», ser det ut til at det kommer mye sterkere i filmen. Dette ser ut som Disneys måte å blidgjøre tenåringssverdet og trolldomsfansen, som har en stor, velorganisert tilstedeværelse på Internett og hvis tidlige støtte til prosjektet er avgjørende.
Den neste lekkasjerbølgen vil trolig by på glimt av filmens mer barnlige, lunefulle side, Disneys tradisjonelle styrker. Forvent at konseptkunst av faunene, beverne og de andre mer kosete skapningene begynner å dukke opp i løpet av de neste månedene som en måte å invitere yngre barn og deres foreldre inn i filmen. Disney vil nesten helt sikkert måtte øke den søte kvotienten av disse kreasjonene, som knapt er karakterisert i Lewis' fortelling. Det er her Disneys fremste stall av animatører vil gå på jobb, og smi uklare skapninger som vil projisere levende, omfavnelige karakterer i filmen, og egner seg til enkel modellering for leketøysprodusentene.
Men vil den varen være velsmakende hvis den kommer med religiøse konnotasjoner? Som et offentlig eid selskap som må appellere til et bredest mulig marked, ønsker ikke Disney å ta en side i kulturkrigene, som det viste da det avslo å distribuere Michael Moores 'Fahrenheit 9/11.' Disneys privilegerte posisjon i amerikansk kultur skyldes faktisk i stor grad det apolitiske bildet av uskyld og munter naivitet som selskapet har dyrket siden onkel Walt hadde ansvaret. Å synes å støtte en religiøs eller politisk mening fremfor en annen, som Mr. Sealey fra Berkeley sa, ville være å risikere å returnere Disney-merket til den rutinemessige kontroversen i den daglige voksenverdenen.
HarperCollins, den amerikanske utgiveren av 'Narnia'-bøkene, gikk inn i en slik kontrovers i 2001 da et memorandum fra en leder med HarperSanFrancisco-avtrykket dukket opp med påstanden om at 'vi må være i stand til å gi ettertrykkelige forsikringer om at ingen Det vil bli gjort forsøk på å korrelere historiene til kristen billedspråk/teologi.' Som rapportert av Doreen Carvajal i The New York Times 3. juni 2001, var memorandumet en del av HarperCollins' vellykkede forsøk på å svelge en dokumentar og læremiddel om Lewis som ble utviklet for forlagets kristne avdeling, Zondervan Publishing House. En talskvinne for HarperCollins, Lisa Herling, svarte da: 'Målet med HarperCollins er å publisere arbeidet til C.S. Lewis til et bredest mulig publikum og overlate enhver tolkning av verkene til leseren.'
Faktisk, i HarperCollins sin nylig publiserte voksenutgave av romanene, med alle syv samlet i et enkelt bind av bibelske (eller i det minste 'Harry Potter') proporsjoner, er det ingen referanser til Lewis' dype og berømte religiøse tro. Det eneste tilleggsmaterialet er et kort essay av Lewis om kunsten å skrive for barn.
Men samtidig forblir 'Mere Christianity', en samling av Lewiss radioforedrag om hans kristne tro i krigstid, en vellykket tittel for HarperSanFrancisco, som fanger opp med 'Narnia'-bøkene på Amazon.com. Og det er en rekke kristenorienterte guider til 'Narnia'-serien på trykk, inkludert 'A Family Guide to Narnia: Biblical Truths in C.S. Lewis' 'The Chronicles of Narnia'' av Christin Ditchfield, en syndikert kristen radiovert.
Hvis Disney blir fristet til å utnytte den voksende kraften til det kristne markedet, vil det nesten helt sikkert få en varm velkomst. «Narnia»-bøkene er veldig godt elsket i evangeliske husholdninger,» sa Mark Moring, administrerende redaktør for christianitytodaymovies.com, en online filmguide som er en utløper av det evangeliske magasinet Christianity Today. «Omtrent alle jeg kjenner på jobb og i kirken leste disse bøkene som barn, og nå leser de dem for barna sine. De er definitivt på A-listen.'
Mr. Moring synes utsiktene til en 'Narnia' er fratatt sin kristne dimensjon 'en dum ting å gjøre. Det ville være selvødeleggende.'
Men selskapet vil trolig gå forsiktig frem. Se etter, på det meste, studieguider som skal forberedes til søndagsskoleklasser, lokale diskusjonsgrupper som skal organiseres og blokker med billetter som kan tilbys kirker med rabatt (en teknikk som spilte tungt i billettkontorets triumf til 'The Passion av Kristus'). De som ønsker å se Aslan som en Jesus-figur eller den hvite heksa som hans sataniske motstander, vil finne lite til å oppmuntre eller fraråde deres tolkning, selv om den tolkningen var forfatterens egen.
'De ser det fra 10 000 fot, hvorfra de religiøse temaene ikke lenger er spesifikke for kristendommen, men en del av den store Joseph Campbell-tradisjonen med universell myte,' sa Kaplan, fra Lear Center, om 'Narnias' nye vaktmestere. 'Når du kommer til det nivået, er det stort sett akseptabelt for publikum.'
