Avganger Cool Off Agency's Hot Start

LOS ANGELES, 10. august - For tre år siden spurte Hollywood om Jeff Kwatinetz og hans talentadministrasjonsselskap, The Firm, hadde satt seg på veien mot imperiet. I det siste har spørsmålet vært: marsjerer de i sirkler?

I løpet av det siste året har firmaet, basert i Beverly Hills, sett en rekke toppledere dra for å slå ut på egenhånd eller slutte seg til rekkene av rivaler. Executive exits er en skarp kontrast til Mr. Kwatinetz sin drivkraft for dominans, hvis topp – så langt – kom med oppkjøpet i 2002 av Artists Management Group, talentselskapet satt sammen av Michael Ovitz, den tidligere superagenten.

Forrige måned dro JoAnne Colonna, en leder for selskapets filmtalentavdeling, for en jobb hos rivalen Brillstein-Grey Entertainment, og tok med seg en liste over kunder som inkluderer Anna Paquin, Sarah Michelle Gellar, Brittany Murphy og Brendan Fraser. Bare uker før hadde hennes medsjef, Aleen Keshishian, også reist til Brillstein-Grey, sammen med kundene Natalie Portman, Orlando Bloom, Laura Linney og Freddie Prinze Jr.

Disse trekkene fulgte avgangen til medlederne ved musikkavdelingen. I april dro Simon Renshaw og tok med seg Dixie Chicks, Clay Aiken og Anastacia; i mai dro Andy Gould sammen med Rob Zombie. Gayle Boulware, som startet som assistent for Mr. Kwatinetz i de tidlige dagene av firmaet og reiste seg for å bli manager selv, dro for å bli med i Mr. Renshaws nye satsning.

Tjenestemenn ved firmaet nektet å kommentere denne artikkelen, men for å høre Mr. Kwatinetzs allierte fortelle det, har utgangene i stor grad blitt orkestrert av firmaets administrerende direktør selv, en del av et forsinket trekk for å strømlinjeforme selskapet etter overtakelsen av Artists Management, som gjorde at den ble bekledd med millioner i gjeld.

«For et annet firma ville det virke som en utvandring; for et annet selskap ser det ut til at dette selskapet tar på seg vann, sier Jordan Schur, president for Geffen Records og en av Mr. Kwatinetzs nærmeste venner. 'I virkeligheten er det en korreksjon av at Jeff tar ut folk som ikke vil jobbe, folk som kjører jakke.'

Andre antyder at avgangene langt fra er over, og at utgangene til dags dato reflekterer en bredere kontantkrise samt intern tvil om Mr. Kwatinetz sine strategier for ekspansjon.

'Det betyr at den opprinnelige visjonen som Mike Ovitz var i stand til å oppnå, hans evne til å skape en merkevare for CAA, aldri kom i gang hos firmaet,' sa Howard Rosenman, tidligere filmsjef for Brillstein-Grey, med henvisning til til Mr. Ovitz' legendariske periode ved Creative Artists Agency. «For å skape merkevarebygging har selv geniene i denne byen problemer. Se hva som skjer med DreamWorks.'

Mens DreamWorks har lagt ut sin live-action-filmvirksomhet for salg, har Mr. Kwatinetz så langt kunne stole på støtten fra hans mest betydelige bolverk i filmverdenen, Rick Yorn, en partner i selskapet. Mr. Yorn ble med i firmaet med Artists Management-oppkjøpet, og tok med seg tunge filmkunder som Cameron Diaz og Leonardo DiCaprio.

Til tross for langvarige spekulasjoner om at Mr. Yorn ville slutte seg til utvandringen, har han holdt seg på plass – delvis forankret av forretningsgjeld som er personlig støttet av selskapets partnere, inkludert Mr. Kwatinetz, Mr. Yorn og David Baram. Partnerne nektet å kommentere, men en person med kjennskap til selskapets ledelse sa at ingen av dem planla å forlate.

Selv med avgangene, gjør Mr. Kwatinetz fortsatt krav på en av de mest potente talentbutikkene i Hollywood. Innen musikk representerer selskapet Kelly Clarkson, Linkin Park, Snoop Dogg, Audioslave og Jennifer Lopez, og på film inkluderer klientene Ms. Diaz, Mr. DiCaprio, Martin Scorsese, Samuel L. Jackson og Rachel Weisz. Den omfatter også en film- og TV-produksjonsenhet, som for tiden har serien «Criss Angel Mindfreak» på A&E-kabelnettverket og sto bak «The Exorcism of Emily Rose», en funksjon som lanseres av Sonys Screen Gems-enhet neste måned.

Avgangene ser heller ikke ut til å ha dempet Mr. Kwatinetz sin appetitt på store ligaavtaler. Han har for eksempel forfulgt et oppkjøp av det urolige Paxson Communications Corporation. Og firmaet har søkt private equity-selskaper for finansiering for å opprette et merkevarefond som vil kjøpe merkenavn som kan kombineres med dets innsats for å markedsføre talent.

En trøkk på selskapet har vært den utestående gjelden det tok opp ved å kjøpe Mr. Ovitz' ulønnsomme Artists Management-satsing. De første vilkårene for finansieringen krevde at firmaet skulle tilbakebetale gjelden over omtrent 10 år, ifølge en involvert person. Men kort tid etter oppkjøpet brøt firmaet bankavtalen, og banken forkortet løpetiden til bare tre år, sa denne personen, og tvang selskapet til å bruke mye mer penger på å betjene gjelden. Siden den gang har selskapet redusert gjelden, med J.P. Morgan, til mindre enn 3 millioner dollar fra mer enn 12 millioner dollar, sa denne personen.

Alt dette har kommet på bakgrunn av en svak musikkindustri, med selskapets problemer forsterket av frustrasjon blant noen av de avdøde lederne, som privat klager over det de ser på som tapte muligheter til å selge firmaet og tjene penger på dets fremtredende plass i underholdningsbransjen.

I fjor utforsket selskapet – med oppfordring fra Thomas H. Lee Partners, et investeringsselskap som eier en liten eierandel i firmaet – en plan for å forene seg med Irving Azoff, den mektige musikksjefen, som representerer handlinger som Eagles, Christina Aguilera og Jewel. Avtalen ville ha betalt firmaet anslagsvis 60 millioner dollar, ifølge personer involvert i diskusjonene. Mr. Kwatinetz avviste imidlertid ordningen, der hans autoritet ville blitt utvannet. Mr. Azoff nektet å kommentere.

Før det hadde Mr. Kwatinetz forfulgt et kjøp av Time Warners globale musikkenhet, en avtale som ville ha plassert ham i spissen for en klynge plateselskaper og en katalog som spenner fra Led Zeppelin til Ray Charles. Men Thomas H. Lee Partners, som med Mr. Kwatinetz diskuterte avtalen, støttet til slutt et bud fra Edgar Bronfman Jr., og kjøpte selskapet for 2,6 milliarder dollar. Mr. Bronfman ble styreleder i den uavhengige Warner Music Group; Mr. Kwatinetz mottok et rådgivningshonorar på flere millioner dollar.

Når det gjelder Mr. Kwatinetz, ser hans drivkraft og innovative drifter ut til å ha overlevd de siste ryktene intakt. «Han har fått øynene opp for den store premien,» sa Mr. Schur, hvis plateselskap gir ut musikk av Firm-kunder, inkludert Weezer. «Jeg tror det handler om å kontrollere en virkelig eiendel som er en ekte mediegigant. Han vil vite det når han ser det. Det er definitivt en premie, men nøyaktig hva den er og hvordan den ser ut, kan bare Jeff fortelle deg.'

Men til og med noen beundrere har kommet til å tvile på Mr. Kwatinetz' evne til å realisere firmaets større ordninger - som krevde kryssing av skuespillere, musikere, annonsører og andre satsinger innen nye forretningsområder.

'Vi prøvde å sette sammen noe som vi trodde ville endre bransjen, fordi plateselskapene er iboende urettferdige og tar bort alle artistenes rettigheter,' sa Mr. Gould, som fortsatt er aksjonær i firmaet. «Vi snakket om mange ting i hemmelige rom, men vi gjorde aldri noe. Eksperimentet fungerte bare ikke.'