KRITIKERS NOTATBOK: Snap! Kyss det nisjemarkedet farvel; Oppfostret av TV, Black Comics Breaking Boundaries at Box Office

Slagordet for nyinnspillingen av 'Shaft'' - ''Still the man'' - viste seg å være mer enn et tomgangsskryt. Bildet toppet billettlistene den første uken etter utgivelsen, og kom inn på 21 millioner dollar. ''Shaft'' ble innledet av ''Big Momma's House'' Martin Lawrence-komedien, som tjente 25 millioner dollar sin første uke. Begge ble fulgt av ''Scary Movie'' regissert av Keenen Ivory Wayans, som vant konkurransen med $54 millioner, den største åpningen noensinne for en R-vurdert film. Så åpnet ''Nutty Professor II'' for 42 millioner dollar, den største første helgen for en Eddie Murphy-film.

At alle fire toppet taket på 15 millioner dollar som studioene sier er grensen for filmer med svart tema betyr at de ikke lenger bare er for et nisjemarked; fire ganger er ikke bare et lykketreff. Neste ut er ''The Original Kings of Comedy'', en konsertfilm med stand-up-tegneseriene Steve Harvey, D. L. Hughley, Cedric the Entertainer og Bernie Mac; den åpner på fredag, og det blir spennende å se om den fortsetter seiersrekka.

Denne bølgen av svarte filmer kan være det største tegnet til nå på en ny æra. Samtidig som unge hvite barn - 'N Sync, Britney Spears og Eminem - river opp poplistene ved å tilegne seg hip-hop og soul, har filmer med svart-tema slått til hos publikum som kjøper den musikken . I fjorårets ''Office Space'' av forfatteren og regissøren Mike Judge, den kreative kraften bak ''Beavis and Butt-head'' og ''King of the Hill'', kjører en ung, hvit programvareingeniør med og rapper rasende til en gangsta-melodi; Skamfull senker han volumet når han ser en svart mann gå innenfor hørevidde. (Jeg la merke til endringen i havet i 1992 under et live call-in-show på MTV under Los Angeles-opprøret, da Chuck D fra Public Enemy tok spørsmål. Ikke en eneste samtale kom fra en svart seer; det var ingen frykt for en Black Planet'' blant MTV-seere, hvorav mange sannsynligvis hadde albumet, og det tydeliggjorde det faktum at rap hadde en stor hvit fanskare.)

Mainstream-appetitten for slikt materiale har blitt stimulert av TV, hvis unge, hvite valgkrets – det glødende røde sentrum av måldemografien som studioene alltid sikter etter – har vokst jevnt og trutt. Mr. Murphy, Mr. Wayans og Mr. Lawrence kjempet seg opp på den lille skjermen, hvor de først skapte oppsikt.

Det nye publikummet, som hiphop ganske enkelt er en del av grammatikken for, har revet taket for svarte filmer. John Singleton, som regisserte nyinnspillingen av ''Shaft'' for Paramount, har sagt at grunnen til at MGM ikke satte den i produksjon var at studioet ikke hadde noen tro på at det var et publikum for det; tilsynelatende er MGM mye mer selektiv enn det var i 1971 da den originale ''Shaft'' reddet den fra konkurs.

Den økonomiske glansen til disse filmene - ''Scary Movie'' er den første av en svart regissør som tjener 100 millioner dollar - beviser at afroamerikansk talent har plantet et flagg midt i mainstream. Will Smiths tre hits (han hentet til og med seerne for ''Wild, Wild West'') kan ikke lenger trekkes på skuldrene som en avvik, et unntak som beviser regelen.

The groundswell kom sannsynligvis i gang for 10 år siden, da ''In Living Color'', sketsjkomedieshowet som Mr. Wayans var skaperen og vert for, debuterte på Fox-nettverket. ''In Living Color'' ga et forum for tanker som vanligvis bare ble gitt uttrykk for av svarte tegneserier på nattklubber. (Denne nattklubb-følelsen ble senere tilgjengelig da ''Def Comedy Jam'', den helt nye og rå stand-up tegneserien, kjørte på HBO og ga et hjem for Mr. Lawrence, Cedric the Entertainer, Mr. Hughley og Mr. Mac, blant andre.)

''In Living Color'' begrenset sinnet som mange afroamerikanere følte mens de satt gjennom ''Driving Miss Daisy'' - det tilbakevendende fot-stokkende melodramaet som ble offisielt sertifisert med Oscars - i en skisse der sjåføren snudde bord på hans krevende anklage. ''In Living Color'' hadde et morderisk instinkt når det gjaldt å spille opp et emne - rasekomedie fra et afroamerikansk perspektiv - og brette inn kloke og raske referanser som hadde blitt gitt kort på nett-tv.

Showet viste sin første-angrepsevne i stykker som ''The Wrath of Farrakhan'', en ''Star Trek''-parodi som blåste opp til noe mye større: Mr. Wayans' bror Damon var Farrakhan, nemesis av en hammy, ineffektiv Captain Kirk, spilt av Jim Carrey. (''In Living Color'' var utløperen til den svarte kulturfilmkomedien ''Hollywood Shuffle'' fra 1987, som ble regissert av stjernen, Robert Townsend, og skrevet av Mr. Townsend og Mr. Wayans. Prosjektene som Mr. Townsend senere produserte for TV - et kortvarig skisseprogram ''Townsend Television'' og ''The Parent Hood'' - var like milde og optimistiske som stjernen deres. Wayans-brødrenes produksjon er betydelig mer kaldblodig.)

I løpet av seriens fire år lange løpetur – den stoppet kreativt etter at Mr. Wayans var uenig med Fox om regien for showet og dro, og ble avlyst like etter – var den hjemmet til flere fremtidige filmstjerner enn ''Saturday Night Live'' i samme periode. Jamie Foxx var et rollebesetningsmedlem, og Jennifer Lopez spratt til den støtende segue som en Fly Girl, med trekk koreografert av Rosie Perez. Mr. Carrey, som ble forbigått da han var på audition for ''Saturday Night Live'' på slutten av 80-tallet, ble lagt merke til på ''In Living Color'' og gjorde ''Ace Ventura, Pet Detective'' til stealth-komedien som kom. fra ingensteds for å knuse konkurrentene.

Serien virket ofte som en Triple A treningsleir for Wayans-familien, selv om de viste seg å være opp til utfordringen.

Damon, med sitt tyngre og rolige ansikt, inntok scenen i sketsjer, og spilte den sure domfelte som kastet av seg overmodne malapropismer - ''Tillat meg å lufte væskene mine,'' snerret han fornøyd med seg selv. Eller Antoine, en av de soi-disante filmkritikerne av den tilbakevendende ''Men on Film''-sketsjen, som lykkelig mjauet dydene til ''store svette menn'' i en homofil parodi på tommel opp, tommel ned-kritikk.

Wayans-brødrene Shawn og Marlon er de fremhevede spillerne i ''Scary Movie'' og medforfattere av manuset. (De er veldig snille når det gjelder merkevarebyggingen av etternavnet deres; tittelen på deres WB-sitcom, ''The Wayans Brothers'', spiller på den spøkefulle nepotismen ved å behandle familienavnet som om det var den viktigste delen av CV-en deres. ) Den frenetiske og scattershot-filmen er i tradisjonen med oppmerksomhetsfattige komedier som ''Kentucky Fried Movie.''

Bildet har øyeblikk som er gode nok til å ha vært skisser på ''In Living Color'' i sin storhetstid: på en kinosal som viser ''Shakespeare in Love'', en ung afroamerikansk kvinne (Regina Hall) som skravler på cellen hennes telefon til hennes hjemmekoselige (''Brad Pitts kjæreste er en freak!'') og spiser mat som er like høylytt som hun er, blir først angrepet av den maskerte morderen og til slutt av teaterpublikummet.

Suksessen til ''Scary Movie'' vil sannsynligvis vekke de uunngåelige oppfølgerne og rip-offs som fulgte i kjølvannet av ''Scream''. Den slags refleksiv filmskaping bidro til å drepe den lille renessansen til svart film på 1990-tallet, en bevegelse som inkluderte ''Boyz N the Hood'' ''Straight Outta Brooklyn,'' ''South-Central'' og ''Menace II Society.'' Den samme filmen ble laget om og om igjen.

Svarte voksende filmer fra den perioden tok seg selv for seriøst; den melankolske tonen de lød var ubetydelig og sentimental. I det virkelige liv viste rappere en galgenhumor og kort humør som disse filmene aldri fikk utnyttet. Og etter at all patosen var vridd ut av sjangeren, var det som om den urbane opplevelsen var brukt opp, for ingen ville se de bildene lenger.

Bønnen om forståelse hadde en lavmælt, velmenende alvor, som Wayanses parodierte i 1996s ''Don't Be a Menace to South-Central While Drinking Your Juice in the Hood.'' (Dette var en bedre skisseidee enn en film; tittelen gjør alt arbeidet.) Svarte filmer om voksne bekymringer, men som 'To Sleep With Anger' (1990) - der Danny Glover bruker sin beroligende, honningrike stemme av mindre enn altruistiske grunner - manglet det enkle salg av de andre filmene.

Komedie er dessverre fortsatt sjangeren der svarte filmer kan score mest. Selv i ''Shaft'' er Samuel L. Jacksons svart-hevner-undertrykkelse så selvbevisst at han like gjerne kan blunke til kameraet mens han drar sin storhet rundt. Latter undergraver den grove årvåkenheten i den nåværende nyinnspillingen. Scenen der Shaft drar en pistol mot en narkohandler og slår ham på gata er urovekkende, men han har i det minste allerede sluttet i politistyrken.

Det er langt mer lumsk når Shaft, mens han fortsatt er politimann, slår en mistenkt foran en folkemengde og TV-kameraer. Det er ment å være en bravur-gest, men det forringer verdsligheten og selvmodigheten som Shaft er ment å representere; han er ment å være smartere enn Dirty Harrys som ville slå svetten av en kriminell.

Nå begynner tegneseriene som har gått fra fjernsyn til film å opptre som menn. Modenheten som Mr. Murphy viser som skuespiller betyr at han kan være klar til å begynne med mye mer seriøst arbeid. I ''Bowfinger'' var han Jif, den sjenerte og ivrige broren til en megaloman filmstjerne (han spilte også Kit, den paranoide broren, uten sminken han brukte i ''Professor''), og karakteren var så sårbar at det kunne vært smertefullt. Jifs fysiske ubehag stemplet ham som en trengende enstøing, mer patetisk enn Julius Kelp som Jerry Lewis spilte i den originale ''Nutty Professor'' og som Jif virker som en kjærlig hyllest. Mr. Murphy har vokst opp uten å miste entusiasmen for komedie.

Han var så klar og selvsikker i ''48 Hrs.'' at det er lett å glemme at han bare var 20 da han gikk bort med bildet og holdt stand mot Nick Nolte, som gjorde den feilen å prøve å gi sin underskrevne karakter litt psykologisk dybde. Mr. Murphy var så dyktig og tiltalende en underholder at han kunne le av sine egne vitser og få publikum til å le sammen med ham.

Han har også lært av sine feil, og noen av dem, som «Harlem Nights», kostet ham dyrt. Den vulgære oppvisningen av egoisme i den filmen – den største latteren kom etter antall ganger navnet hans dukket opp på studiepoengene – viste hvor isolert han hadde blitt. Mr. Murphys kjeppighet har brent bort; han har finessen til en voksen og er ikke bekymret for å stå i scene lenger. En gang så han en annen utøver i øynene bare når en scene ble stjålet; han blir kilt og lamslått av Bronson Pinchots frekkhet når han svirrer scenen deres sammen i ''Beverly Hills Cop''.

Deler av ''Nutty Professor II'' viser at Mr. Murphy er klar for en komedie med følelse. Og publikum som vokste opp med ham -- og med Mr. Lawrence og Wayanses -- kunne gå videre inn i den neste fasen uten et snev av oppstyr. Tross alt er dette det samme publikummet som leide ghetto-stone-komedien ''Freday'' i hopetall og laget en filmstjerne av Chris Tucker; de fulgte ham fra Blockbuster og inn i kinoer.

Det er åpenbart at disse utøverne kan tiltrekke seg det mest ettertraktede mainstream-publikummet med mindre krevende mat. Disse barna har modnet sammen med dem, så vel som de baby-afroamerikanske tegneseriene Kenan og Kel på Nickelodeon. Filmgross indikerer at denne mengden føler at hiphop-kulturen tilhører dem; det ligger i luften, en del av måten de uttrykker seg på. Den interessen overskrider rase og kan oversettes til noe større.

Kanskje tiden er moden for en allianse noe i retning av First Artists, produksjonsselskapet som 60-tallsstjernene Paul Newman, Barbra Streisand, Steve McQueen og Sidney Poitier opprettet slik at de kunne lage filmene de ønsket. De var så mektige at ingen kunne si nei til dem. (Dessverre falt First Artists i kaos, med forslåtte egoer som førte til selskapets kollaps.)

Det mest bemerkelsesverdige aspektet ved den svarte filmrenessansen er at de store TV-nettverkene har gått glipp av poenget. Det var TV som pleiet publikum som vokste opp med denne mengde skuespillere, forfattere og regissører og fulgte lykkelig etter dem inn i filmene. Det er utrolig at selv om disse bildene har markert seg i billettkontoret, er det ingen TV-serier som utnytter den interessen.

Etter all støyen i fjor sommer, da N.A.A.C.P. kunngjorde en kampanje for å presse på for mer mangfold på TV, og nettverkene sverget å gjøre endringer, primetime-planene ser fortsatt hvite ut som en boks med langkornet ris. Nettverkene fortjener å ha seere som flykter fra sin blide billettpris i hopetall.