KRITIKERS NOTATBOK; Countrymusikk? Hvem sitt land?

NÅR countrymusikk kommer til New York City, er det vanligvis en enkel forklaring: det er et reklamestunt.

I løpet av de siste årene har en håndfull ledende country-aktører kommet til byen for reklameopptredener, blant dem Sugarland, Lee Ann Womack og Miranda Lambert. Og da Big & Rich trengte et høykonseptlokale for en TV-spesial, fant de et på hjørnet av Bleecker og Bowery: det eldre punkdykket CBGB. (Dette var, på en merkelig måte, en sjanse for klubben til å gjenoppdage sine røtter: disse fire initialene sto opprinnelig for Country, Bluegrass, Blues.)

Men alt dette blekner i forhold til det som skjer denne helgen, når en rekke country-musikk kommer over denne byen i forkant av Country Music Association Awards, som skal holdes i Madison Square Garden tirsdag kveld. I New York, en by som – som alle musikkledere i Nashville sikkert vet – ikke engang har en countryradiostasjon, vil denne helgen by på et ekstraordinært utvalg av countrymusikkkonserter. Og som vanlig stemmer den enkle forklaringen: det er et reklamestunt.

Arrangementene er kjent samlet som Country Takes NYC. (The New York Times er en av sponsorene.) Arrangørene håper å få fart på områdets fans, men de vet også at midlertidig flytting av prisene fra Nashville er en måte å lage støy på over hele landet.

I løpet av de siste årene har countrymusikk gjennomgått en av sine periodiske – eller uendelige – identitetskriser. Sjangerens største nåværende navn inkluderer arenafylte rockestjerner som Kenny Chesney, selvutformede opprørere som Gretchen Wilson og stolte gammeldagse sangere som George Strait. (Noen utøvere, som den urovekkende, arena-rockende deltidstradisjonalisten Toby Keith, passer alle tre kategoriene.) Disse konkurrerende tendensene har gjort countrymusikk til en av landets mest spennende sjangere, ettersom utøvere finner ut hva de skal gjøre. Skal de rappe? Synge kraftballader? Spille inn duetter med Jimmy Buffett eller Nelly? Følg det opprørske eksemplet til Merle Haggard? Ledende countrystjerner prøver alle de ovennevnte, med blandede, men generelt underholdende resultater.

Og likevel er ikke country en av de sjangermerkene, som alternativ rock eller tenåringspop, som utøvere bare kan trekke på skuldrene. Countrymusikk skal stå for noe, selv om ingen kan bestemme nøyaktig hva det er; du skal være stolt av å være country. Musikken har en historisk og mytisk tilknytning til landlig sørlandsk hvit kultur, selv om dagens utøvere og fans ofte verken er sørlige eller landlige.

Hvit, men amorf

Countrymusikk forblir selvfølgelig en overveldende hvit sjanger, men kanskje ikke mye mer enn heavy metal eller indierock. Og selv om det ville være nytteløst å late som om countrypride ikke hadde noe til felles med white pride, er det også klart at sjangerens identitet er mye mer amorf enn som så. Det er nå ubundet til enhver region eller befolkning eller streng musikalsk identitet, men fans vet det når de hører det.

Likevel fortsetter debatten. Fans, sangere, til og med ledere beklager rutinemessig over hvordan 'ekte land' er under angrep, både innenfra (redde country-radiostasjoner) og utenfra (mainstream-tenkende markedsførere).

Disse kreftene fungerer ikke ofte på den måten du forventer. Når, for eksempel, en rock 'n' roll-fan bashing country, vil klagen sannsynligvis ikke være at musikken er for landlig eller gammeldags: klagen vil sannsynligvis være, i stedet, at den er for glatt; de elsker Willie Nelson, men ville ikke bli tatt i hjel når de lyttet til pop-country-gruppen Rascal Flatts. På samme måte fikk det nylige samarbeidet mellom Loretta Lynn og postpunk-bluesmannen Jack White (fra White Stripes) en varmere mottakelse på CMT enn på countryradio, og en enda varmere på MTV2. I countrymusikk betyr alternativt og gammeldags noen ganger det samme, og outsidere er kanskje enda mer sultne etter autentisitet enn innsidere.

Hoedowns rundt i byen

En av helgens mest profilerte artister har i årevis virket som om han akkurat var i ferd med å gå over i rock 'n' roll mainstream. Som millioner av fans hans vet, er Keith Urban (som spiller Irving Plaza på søndag og mandag) en australsk countryrock-sanger med en evne til bilradiovennlige sanger. I en annen epoke kunne han ha havnet i Los Angeles, ikke Nashville, men foreløpig er han i den merkelige posisjonen å være en rock 'n' roll hitmaker som stort sett er ukjent for rockefans.

Duoen Montgomery Gentry (BB King, i kveld) spiller en annen type countryrock: i nyere hits som 'Dawn' og 'You Do Your Thing' er ikke oppløftede gitarer og halvsnurret vokal en gest unna. country tradisjon, men en måte å insistere på det. I disse dager kan de huskede opprørsropene fra 1970-tallets sørstatsrock meget vel virke mer 'country' enn selve countrymusikken.

Du kan høre en annen type crossover på 'Broadway Meets Country,' i morgen kveld i Rose Hall at Jazz i Lincoln Center. Det er vanskelig å si hva som er mer bekymringsfullt: utsiktene til Glen Campbell og Trisha Yearwood vil legge til litt twang til Broadway-kastanjer, eller utsiktene til at Ben Vereen og Brian Stokes Mitchell tar twang ut av country-kastanjer. Kunne ikke arrangørene funnet en mer appetittvekkende hybrid? Hva med 'Soul Meets Country'? Keyshia Cole kunne synge Tanya Tucker. Jeff Bates kunne synge Barry White. Jaheim kunne synge George Jones. Ms. Wilson kunne synge Aretha Franklin. Og alle kunne synge Ray Charles.

Mandag kveld er byens beste rockeklubb, Bowery Ballroom, vertskap for en av (lang)helgens beste konserter. Womack, som har seks C.M.A. nominasjoner, er en country-popstjerne som gjenoppfant seg selv som en neotradisjonalist; hennes nåværende album, 'There's More Where That Came From', er fullt av elegante gråter. Hun skal få selskap av Shooter Jennings, rock 'n' roll-sønnen til Waylon.

Låtskrivere får et utstillingsvindu på Joe's Pub denne helgen. Morgendagens program inkluderer Jessi Alexander, en singer-songwriter som kanskje fortsatt er bedre kjent for pennen sin enn for stemmen sin, og søndagens inkluderer Craig Wiseman, en produktiv hitmaker; Forvent å høre ikke bare sanger, men også historier om å skrive dem og selge dem.

Selve prisutdelingen ankommer Garden på tirsdag, med Brooks & Dunn som vertskap. Planlagte artister inkluderer de fleste av sjangerens store navn, og Dolly Parton har blitt rekruttert til å synge en duett med Storbritannias ledende rhinestone-cowboy, Elton John.

The Opry på Carnegie

Av alle disse konsertene er kanskje den mest spennende den som er planlagt mandag kveld i Carnegie Hall: Grand Ole Opry, countrymusikkens historiske revy, vil bringe sine største navn og sine særegne tradisjoner til Isaac Stern Auditorium. Glad pervers behandler Opry store stjerner som verdsatte ansatte, og tildeler selv de beste sangerne bare to eller tre sanger. Den gledelig overfylte lineupen inkluderer den utspekulerte veteranen Alan Jackson, den førsteklasses balladeeren Martina McBride, den lekne singer-songwriteren Brad Paisley (har du hørt hans tunge-i-kjeft-sur-along-hit 'Alcohol'?) og mange flere.

Her håper vi at Opry-produsentene beholder spesielt én tradisjon, som kan skremme vanlige Carnegie-konsertgjengere: reklame for sponsorer mellom hvert par sanger, levert på scenen av en M.C. Denne helgen skal vel være en kulturell utveksling? Vel, kanskje en driftig orkesterdirigent, sulten på komisk – og økonomisk – lettelse, vil i denne skamløse tradisjonen se enda en mulighet til å gjøre New York til litt mer country.

Datoer Round Town For City Cousins

Et utvalg av countrymusikk-arrangementer i New York City denne helgen og neste uke knyttet til Country Music Association Awards.

I dag

MONTGOMERY GENTRY opptrer på en Veterans Day-seremoni i Madison Square Park, Broadway på 23rd Street, kl. 10:00; og vil marsjere i Veterans Day Parade ned Fifth Avenue, som begynner kl 11. Gruppen, med Eddie Montgomery og Troy Gentry, opptrer også med Tracy Lawrence kl. 22.30. på B. B. King Blues Club and Grill, 237 West 42nd Street, Manhattan; (212) 997-4144; $75.

THE AMERICAN FREEDOM FESTIVAL vil ha opptredener av Charlie Daniels, Mark Wills og Darryl Worley i en hyllest til det amerikanske militæret, også med Al Franken og Karri Turner. Roseland, 239 West 52nd Street, Manhattan, 20.00; (212) 307-7171; $28 til $148.

I morgen

C.M.A SONGWRITERS SERIES med Jessi Alexander, Matraca Berg, Bob DiPiero, Brett James, Chris Lindsey og Aimee Mayo. Joe's Pub, 425 Lafayette Street, på Astor Place, East Village, 18:30; (212) 239-6200; $15.

CRAIG MORGAN OG NEAL McCOY, B. B. King Blues Club and Grill, 20.00; $25 på forhånd, $28 ved døren.

'BROADWAY MEETS COUNTRY', en fordelskonsert for Actors' Fund of America og American Red Cross Disaster Relief Fund, med Idina Menzel, Patrick Wilson, Trace Adkins, Glen Campbell, James Naughton, Ben Vereen, Raul Malo, Andrea McArdle, Billy Currington, Julie Roberts, Carrie Underwood og Trisha Yearwood; verter, Brian Stokes Mitchell og Lee Ann Womack. Allen Room, Frederick P. Rose Hall, Broadway på 60th Street, 23:00; (212) 869-4535; billetter starter på $350.

søndag

C.M.A. SONGWRITERS SERIES med Bob DiPiero, Tim Nichols, Jeffrey Steele Anthony Smith og Craig Wiseman. Joe's Pub, 18:30; $15.

'WALK THE LINE', premieren på den nye filmen med Joaquin Phoenix og Reese Witherspoon i hovedrollene. Beacon Theatre, 2124 Broadway, på 74th Street, 19.00

KEITH URBAN, Irving Plaza, 17 Irving Place, på 15th Street, Manhattan, 20.00; (212) 777-6800; utsolgt.

mandag

VICTORIA SHAW, BOB DiPIERO OG GARY BURR, Birdland, 315 West 44th Street, Clinton, 19.00; (212) 581-3080; $25.

GRAND OLE OPRY, med Vince Gill, Alan Jackson, Alison Krauss og Union Station, Trisha Yearwood, Brad Paisley, Charley Pride, Ricky Skaggs, Trace Adkins og Martina McBride. Carnegie Hall, 20.00; (212) 247-7800; utsolgt.

PAT GREEN, DIERKS BENTLEY AND CROSS CANADIAN RAGWEED, Nokia Theatre Times Square, 1515 Broadway, på 44th Street, 20.00; (212) 307-7171, $25.

SKYTTER JENNINGS OG LEE ANN WOMACK, Bowery Ballroom, 6 Delancey Street, Lower East Side, 21.00; (212) 533-2111; $25.

KEITH URBAN, Irving Plaza, 21.00; utsolgt.

tirsdag

BROOKS & DUNN ringer på åpningsklokken på New York-børsen kl. 09.30.

39. ÅRLIGE C.M.A. AWARDS, Madison Square Garden, 20.00; (212) 307-7171; $100 til $500.