En kompleks metamorfose av den mest grunnleggende sorten

Å kalle Felicity Huffmans opptreden i 'Transamerica' overbevisende ville være en underdrivelse, i tillegg til noe misvisende. Karakteren hennes, Bree (forkortelse for Sabrina), er en preoperativ transseksuell som bor i en beskjeden bungalow i Los Angeles og i en tilstand hun omtaler som 'stealth'. Med andre ord, selv om den fortsatt er teknisk mannlig, går Bree for en kvinne, selv om det ikke er noe veldig snikende ved hennes forseggjorte, nesten teatralske fremvisninger av femininitet. I sine smakfulle rosa antrekk og omhyggelig påført sminke presenterer hun et bilde av kvinnelighet som går tilbake til en tidligere tid. Stemmen hennes er myk og pustende, hun unngår å banne og pepper samtalen med latinske ord og fremmedfraser.

I denne debutfilmen av Duncan Tucker, som skrev og regisserte den, forsøker 'Transamerica' å bekrefte Brees verdighet, for å frigjøre henne og andre som henne fra enhver assosiasjon med leir eller freakishness. At filmen lykkes uten å skli for langt inn i sentimentalitet eller didaktikk er ikke i liten grad resultatet av fru Huffmans vidd og ynde. (Hun kan også være den første filmskuespilleren av begge kjønn som gjør frontal nakenhet, i en enkelt film, som begge.) Arbeidet hennes med 'Desperate Housewives', som hun vant en Emmy for tidligere i år, antyder en evne til kjønnsparodi , siden den serien i hovedsak er et dragshow som tilfeldigvis spiller ekte kvinner. Utfordringen Huffman står overfor her er mer komplisert fordi hun må formidle lagene i Brees identitet og også mellomrommene mellom disse lagene. Det er ikke bare at skuespillerinnen må spille en mann som spiller en kvinne -- så mye er et spørsmål om teknikk (med litt protesehjelp, for å være sikker) -- men også at hun må etterligne en utøver midt i læringen en komplisert rolle. Opptredenen hennes er en kompleks metamorfose, og den er spennende å se.

«Transamerica» i seg selv lever ikke alltid opp til stjernen sin, men den er rørende og noen ganger morsom, til tross for den generelle atmosfæren av indie-alvor. En uke før hennes kjønnsskifteoperasjon oppdager Bree, tidligere og motvillig kjent som Stanley, at et lenge siden forhold har produsert en tidligere ukjent sønn ved navn Toby (Kevin Zegers), som nå er en tenåringsgatekjemper som bor i New York. Fortalt av terapeuten hennes (Elizabeth Peña) at dette er en løs ende som må bindes, flyr Bree østover for å hjelpe gutten, som har rømt hjemmefra etter morens selvmord. Ved å tillate ham å tro at hun er en kristen misjonær – hennes oppreiste, kirkelige holdning gjør det lett å tro – bestemmer hun seg for å ta ham med tilbake til det landlige Kentucky, hvor stefaren hans bor.

Reisen deres gir Mr. Tucker en sjanse til å unne seg nok en øvelse i roadtrip americana, mens Bree og Toby turnerer i det mytiske landet der banjoer og akustiske gitarer konkurrerer med sirisser og lommer. I tråd med reglene for filmatiske langrennsreiser, unngår de interstater til fordel for svingete tofelts motorveier, og spiser på hjemmekoselige små veikaféer. Underveis møter de en klok, varm svart kvinne, en full og fordervet bakkebil og en høflig indianer (Graham Greene), som liker Bree.

Og selvfølgelig knytter far og sønn et foreløpig, gripende bånd, selv om Bree ikke kan få seg selv til å fortelle Toby sannheten om forholdet deres. «Jeg er ikke moren hans», insisterer hun når fremmede identifiserer henne på den måten, med økende bevissthet om det absurde i situasjonen. Heldigvis – for publikum, om ikke for Bree – blir de tvunget til å ta en omvei for å besøke foreldrene hennes i Arizona, da filmen tar en kjærkommen tur. Utenfor veien svinger den mot et slags hjemlig melodrama med gnistrende humor, som om Douglas Sirk hadde slått seg sammen med Alexander Payne.

Ved sin siste tredjedel har 'Transamerica' fått nok fart og selvtillit til å overvinne den til tider åpenbare fortellingen, og for å gi Brees opprinnelsesfamilie en individualitet som er både grotesk og hjerteskjærende. Faren hennes, Murray (Burt Young), er en omgjengelig kar i løstsittende lin, men det er moren hennes, Elizabeth (den forbløffende Fionnula Flanagan), som fanger vår oppmerksomhet. Med sine peroksidkrøller, silkebuksedresser og kraftig sminke kan hun være en aldrende filmdiva, og hun har det flyktige temperamentet til å bevise det. Hun er på grensen til monstrøshet, men slutter å være grotesk, og det er klart at mens unge Stanley kan ha gjort opprør mot moren sin, har Bree studert oppførselen hennes nøye på jakt etter både negative og positive eksempler.

Mr. Tucker er en subtil og pliktoppfyllende forfatter; han passer på å behandle Bree som en person i stedet for en casestudie. Hans individuelle scener er mer overbevisende enn fortellingen som helhet, som til tider virker for ryddig, til tider for fillete. Men fru Huffman bærer seg med en slik følsomhet og autoritet at du aldri tviler på Bree et øyeblikk.

Denne filmen er rangert R (Under 17 krever ledsagende forelder eller voksen foresatt). Den har nakenhet og uanstendigheter.

Transamerica åpner i dag i New York og Los Angeles.

Skrevet og regissert av Duncan Tucker; direktør for fotografering, Stephen Kazmierski; redigert av Pam Wise; musikk av David Mansfield; produksjonsdesigner, Mark White; produsert av Linda Moran, Rene Bastian og Sebastian Dungan; utgitt av Weinstein Company. På Manhattan ved IFC Center, 323 Avenue of the Americas, ved Third Street, Greenwich Village. Spilletid: 103 minutter.

MED: Felicity Huffman (Bree), Kevin Zegers (Toby), Fionnula Flanagan (Elizabeth), Elizabeth Peña (Margaret), Graham Greene (Calvin) og Burt Young (Murray).