Sammenlignet med filmskaperne deres har pingvinene det enkelt

PARIS, 27. september - Den lange reisen for å lage og selge filmen «Pingvinenes mars» var like nådeløs som is-ørkenvandringen til keiserpingvinene som vaklet til filmisk triumf i denne sovende hiten i en dokumentar.

Bonne Pioche, det franske selskapet som produserte filmen, kjempet for å unngå konkurs mens filmen ble laget og konfronterte nær en katastrofe da de to kameramennene ble fanget i en dødelig antarktisk snøstorm. Og senere møtte den nye farer: Hollywood-baksnakking og fransk filmindustripolitik.

'Jeg har alltid holdt bildet i tankene av den lange marsjen og kampen for å overleve,' sa Yves Darondeau, 40, en av tre partnere i Bonne Pioche. «Som keiserpingvinen, klemte vi oss sammen for å få varme. Det var ekstremt vanskelig, komplisert, risikabelt og fullt av angst.'

Heldigvis blomstrer de spenstige tre fot høye pingvinene i snøstormer, stormvind og multipleksteater. Denne lavbudsjettfilmen rangerer nå som den nest mest innbringende dokumentaren i spillelengde, etter 'Fahrenheit 9/11', med nesten 71 millioner dollar i billettsalg i USA og en DVD-versjon som kommer ut 29. november. Og den suksessen vekker håp om at pingviner kan bane isspor for andre dokumentarer laget med det spente tempoet til Hollywood-spillefilmer.

'March of the Penguins' leder en bølge av dokumentarfilmer som dukket opp i år til kritikerroste, som 'Mad Hot Ballroom', en historie om offentlige skoleelever i New York som lærer å tango og rumba, og 'Murderball' som fokuserer på en team av tøffe og rullestolrugbyspillere. Den nyoppdagede populariteten har gitt filmskapere mer tillit til fremtiden, men finansiering er fortsatt unnvikende. En grunn til optimisme er den raske utviklingen av nye digitale filmnettverk i mange land; de er ment å pleie spesialmarkeder og redusere kostnadene for filmutskrift – en utgift som lenge har hindret distributører og filmskapere. Nettverkene, støttet av en blanding av offentlige og private penger, leverer i utgangspunktet sterkt subsidierte digitale projektorer til teatre for å lokke utstillere til å vise dokumentarer og ikke-Hollywood-mat.

'Ordet 'dokumentar' brukes til å få folk til å skjelve,' sa Kees Ryninks, medgründer av CinemaNet, et av de nye nettverkene, som har installert digitale projektorer i 140 kinoer i Europa. Teatergjengere så først ut til å unngå dokumentarer etter 11. september, sa han, men de hungrer nå etter filmer som utforsker sosiale og politiske temaer som de ikke kan se på TV. Han krediterer filmer som 'Penguins', 'Fahrenheit 9/11' og 'Super Size Me' for å transformere forestillinger om 'en kjedelig sjanger til en spennende en'.

Entusiasme er imidlertid ikke nødvendigvis lik finansiering. «Det er absolutt ingen som slår ned dørene, men fremover er det definitivt flere muligheter for TV og kabel,» sa Heather Winters, New York-produsenten av «Super Size Me», en film om regissørens månedlange erfaring med å leve på en jevn diett. av McDonalds-måltider. Ms. Winters produserer en annen dokumentar, 'Class Act', som utforsker amerikansk kunstutdanning gjennom en eksentrisk tidligere dramalærer og filantrop, Jay W. Jensen, og hans tidligere elever, inkludert skuespilleren Andy Garcia. «Vi finansierte oss selv, men det var blod, svette og tårer å tjene penger,» sa hun og la til at det ville vært umulig å finne penger til dokumentaren fra andre kilder.

Et ruvende hinder for dokumentarprodusenter er kostnadene på nesten 25 000 dollar for å betale for den første utviklingen av et 35-millimeter negativ, masterprintet, som deretter brukes til å lage andre enkeltkopier. Utgiftene brakte nesten 'Pingvinenes mars' til en is-knasende stopp. Med en begrenset sesong der kamerateamet kunne nå den antarktiske pingvinkolonien på en 10-dagers reise, flyttet Bonne Pioche raskt til å investere 500 000 euro ($602 500) i filmen. Det manglet tradisjonell finansiering fra en distributør, en betal-tv-avtale eller franske statlige subsidier. Det var fordi det manglet noe å vise og lokke potensielle finansmenn, sa Darondeau. Kamerateamet, bokstavelig talt oppholdt i Antarktis i nesten et år på grunn av værforhold, kunne ikke få ut filmen før de kom tilbake, sa han.

'Denne filmen er en utfordring fra begynnelse til slutt,' sa Luc Jacquet, filmens regissør, som nå skriver manuset til sin neste film om forholdet mellom en ung jente og en rev. – Vi var så nærme målet. Selv om du ikke har penger, hvis du gir energi til en film, vil det til slutt forføre en finansiell partner.'

Deres laveste øyeblikk, ifølge herrene Darondeau og Jacquet, var da filmens tomannskamerateam, Laurent Chalet og Jérôme Maison, nesten frøs i hjel i en snøstorm i fjor høst og ble reddet gjennom satellittsporingsenheter. Filmingen stoppet i nesten en måned for at de to mennene skulle komme seg etter alvorlige frostskader, beinbrudd og vindforbrenninger. Men når de kom tilbake, vippet selskapet mot konkurs og en ny katastrofe dukket opp: 'Vi var på grensen og hadde ikke råd til å betale for å utvikle filmen,' husket Darondeau, som sa at de kom seg ved å lage en tre-minutters hjul for å vise distributører.

Til slutt ble filmen, som kostet mer enn 2 millioner euro ($2 410 000) å produsere, kjøpt opp for nordamerikansk distribusjon av Warner Independent Pictures og National Geographic Feature Films. De brukte mer enn 1 million dollar på filmen, og slo Disneys Buena Vista, som har en eierandel på 20 prosent i den franske versjonen.

De nye distributørene bestemte seg for å modifisere filmen, ifølge Adam Leipzig, president for National Geographic Feature Films, som sa at ellers ville filmen 'ha vært en ren art-house-film.'

Det banebrytende elektroniske lydsporet i den franske versjonen ble erstattet med et symfonisk partitur av Alex Wurman, og de myke stemmene til tre pingvinkarakterer ble erstattet med klassisk dyrelivsfortelling av den grusstemte Morgan Freeman. Tittelen ble endret fra 'La Marche de l'Empereur', 'Keiserens mars.'

'Å gå fra stemmene til en mamma, pappa og babypingvin til en historieforteller som forteller en historie,' sa Mr. Leipzig, 'er en betydelig endring.' Bonne Pioche, hvis navn betyr en heldig korthånd, godtok disse endringene for å nå et bredere marked. Men Mr. Jacquet påpekte at den franske stilen var intakt for internasjonale publikum som de i Kina, hvor filmen også har vært populær.

«Den amerikanske versjonen er litt mindre kreativ,» sa Mr. Jacquet. 'Du designer noe med et spesielt synspunkt, og dette spesielle synspunktet eksisterer fortsatt, men mindre kreativt.'

Spørsmålet førte til enda en utfordring i de franske filmskapernes vanskelige passasje: å forhandle film-industripolitikk på begge sider av Atlanterhavet. Mr. Darondeau sa at han håpet Frankrike ville nominere den franske versjonen til en Oscar i kategorien fremmedspråklig film, og at han forventet at Warner Independent Pictures ville sende inn den amerikanske versjonen som en dokumentar.

Men i forrige uke ble håpet hans knust da nyheten kom om at Frankrike i stedet hadde nominert et drama fra første verdenskrig i begrenset utgivelse, 'Joyeux Noël' ('God jul'). Filmfagmagasinet Screen Daily beskrev en kamp bak kulissene, da noen franske produsenter klaget offentlig, og la merke til at filmen knapt hadde nådd utgivelsesdatoene som kreves for å kvalifisere for en nominasjon.

I Hollywood, i mellomtiden, pågikk jockeying for kreditt på 'March of the Penguins'. Forrige måned hevdet Jordan Roberts, en filmregissør som ble forfatter, æren i en Los Angeles Times-artikkel for i hovedsak å 're-forestilt' filmen ved å skrive fortellingen og erstatte et nytt lydspor.

Mr. Jacquet håner den utsikten. 'Det er millioner av mennesker rundt om på planeten som liker den franske versjonen, min versjon,' sa han med en latter. Og i likhet med pingvinstjernene i filmen, har Mr. Jacquet aldri møtt Mr. Roberts.