Komedietimingen er dårlig når nyheter og film kolliderer

LOS ANGELES — I det normale forløpet ville ikke en Hollywood-film om romvesener bli påvirket av avisoverskrifter.

Men ting er ikke helt normalt i disse dager.

De siste ukene har ledere ved 20th Century Fox i det stille forsøkt å distansere en sommerkomedie, Neighborhood Watch, med Ben Stiller, Vince Vaughn og Jonah Hill i hovedrollene, fra innspillingen av Trayvon Martin. Mr. Martin, en ubevæpnet svart tenåring, ble drept 26. februar av George Zimmerman, en samfunnsvaktdeltaker i Sanford, Florida, som har sagt at han handlet i selvforsvar og ikke har blitt siktet for en forbrytelse.

I en trinnvis tilbaketrekning som begynte i slutten av forrige måned trakk Fox på forhånd tilbake trailerne og reklamemateriellet for filmen, som ble filmet i Georgia og inneholder Mr. Stiller, Mr. Vaughn, Mr. Hill og Richard Ayoade som fire forstadsmedlemmer som ser på filmen. redde nabolaget deres, og verden, fra en invasjon av romvesener.

Men studioet og dets filmskapende team – inkludert filmens produsent, Shawn Levy, som regisserte Real Steel and Night at the Museum – må nå lure på om en nyhets-mediestorm og en voldsom offentlig debatt om skytingen og dens mulige juridiske konsekvenser har ødelagt moroa med en film som koster over 50 millioner dollar å lage og som vil koste titalls millioner mer å markedsføre.

At Neighborhood Watch skulle være tilsmusset av selv en snert av årvåkenheten det dreide seg om i Martin-opptaket skyldes ikke bare filmens navn, men også til en uheldig beslutning fra Fox om å gi ut en kort innledende teasertrailer som fremstilte stjernene som et band. av mørkkledde tunger som cruiser forstadsgresset til et hiphop-tema. Mr. Hill peker med fingrene som om han avfyrte en pistol. Likevel er traileren, ifølge en person som ble orientert om bakgrunnen, men snakket på betingelse av anonymitet på grunn av studiopolitikk, sterkt avhengig av scener som faktisk ikke var med i filmen. Disse ble skutt separat av regissøren Akiva Schaffer, som har vært forfatter og regissør for Saturday Night Live, som en gag som trappet opp det falske tøffe bildet av stjernene uten å gi bort filmens egentlige poeng – romvesenene.

I en uttalelse etter kanselleringen av traileren ga Fox sympati til de som ble berørt av Martin-skytingen, og sa: Vår film er en bred invasjonskomedie for romvesen og har absolutt ingen sammenheng med de tragiske hendelsene i Florida. En Fox-talsmann i slutten av forrige uke nektet å utdype studioets planer for filmen.

Men det er klart at Fox raskt erstatter bilder som kan holde seerne unna dersom Martin-saken skulle kreve nasjonens oppmerksomhet når Neighborhood Watch slippes, 27. juli.

Bildet av et nabolagsvakt-skilt med kuler - hvor den kappet figuren til Boris the Burglar, et kjent varemerke for National Sheriff' Association, nesten umerkelig har blitt til en lurende romvesen - har blitt trukket tilbake der det er mulig. På filmens Facebook-side I mellomtiden viser Fox nå fotografier av de fire stjernene i et frontbilde som virker bevisst beregnet på å påkalle de harmløse hovedpersonene i Ghostbusters, som Fox-markedsførere har sammenlignet filmen deres med.

Det neste trinnet, ifølge personen som er orientert om studioplanene, vil være å fremheve filmens romvesener – en avsløring som kan ha skjedd sent, om i det hele tatt, i en vanlig markedsføringskampanje.

Historisk sett har studioer vært tilbøyelige til å henge hardt når en film kolliderer med nyhetene.

I 2006, for eksempel, ga Disney ut Apocalypto bare litt mer enn fire måneder etter at regissøren, Mel Gibson, brøt ut i et antisemittisk raseri under en fyllekjøringsarrestasjon. Studioet spilte rett inn i kontroversen, og utfordret seerne til å skille mellom Mr. Gibsons persona og hans kunst, og til og med gjengitt filmen som Mel Gibsons Apocalypto.

Men mye har endret seg siden.

Du feiler på siden av å være veldig følsom, sa Dennis Rice, en filmmarkedsføringskonsulent som, da han var Disneys sjefsmarkedsfører for film, utviklet Apocalypto-strategien, men nå råder til forsiktighet.

Bokstavelig talt hvert minutt vil noe på nettet støtte eller ta bort fra bildet ditt, sa Mr. Rice om de utallige forestillingene som sveiper gjennom moderne sosiale medier og plutselig skaper en konsensus der det ikke var noen mening i det hele tatt.

Likevel fortsetter en intern debatt om timing hos Fox: Er det bedre å fremskynde markedsføringsplanen med en umiddelbar splash som stempler Neighborhood Watch som en absurdistisk komedie om interplanetarisk trussel? Eller bør studioet ligge lavt en stund med sin forhåndspublisering og vente på at lidenskapene rundt Mr. Martins død skal avkjøles, selv om det betyr færre uker å selge et julibilde på?

Hvis Trayvon Martin-kontroversen blir dypere, kan Fox bli presset ytterligere, for eksempel for å gjengi eller utsette filmen. Men Hollywoods konvensjonelle visdom sier fortsatt at slike endringer vanligvis forsterker problemet.

Endringen av datoene skadet bildet vårt, tror jeg, sa David Foster, som var produsent av Collateral Damage, der Arnold Schwarzenegger spilte en brannmann hvis familie ble drept i en bombing. Opprinnelig satt til utgivelse av Warner Brothers i oktober 2001, ble filmen forsinket i fire måneder på grunn av terrorangrepene 11. september, og den ble til slutt en av Mr. Schwarzeneggers svakere utøvere, med kun 40 millioner dollar i innenlandske billettsalg.

I 2002 planla Fox på samme måte utgivelsen av snikskytterspenningsfilmen Phone Booth etter Beltway-snikskytterangrepene. Men i fjor gikk det rett frem med We Bought a Zoo, som åpnet bare to måneder etter at dusinvis av løver, tigre og andre ville dyr ble skutt i Ohio etter å ha rømt fra en privat dyrehage omtrent som den i filmen. Ingen av filmene var en stor hit, men om timing var en faktor er fortsatt uklart.

Og Fox vil definitivt følge med på utviklingen i Sanford-saken som kan tære på moroa i filmen ytterligere. Inkludert selvfølgelig det som skjer på nettet. Men studioet får kanskje ikke mye veiledning fra et publikum som ser ut til å være minst tosinnede om alt som berører Martin-saken.

Jeg vil ikke se en film som denne med en gang, sa et innlegg på oppslagstavlene på IMDb.com sent i forrige måned.

En annen sa: Den beste tiden å gi den ut er mens den er frisk i folks sinn.