Bowling slår og reservedeler, mens fansen driver bort

'A League of Ordinary Gentlemen', en kjærlig, men lite overbevisende dokumentar, sliter med å presentere profesjonell bowling som et enklere, edlere tidsfordriv fra en enklere, edlere tid. Men filmen, i likhet med sporten selv, vakler når den følger heltenes ord og gjerninger: bowlingkonkurransene ser aldri ut til å nå nivået til annen publikumsglede friidrett, og altfor ofte virker vinnerne som tapere.

Ta for eksempel Pete Weber, en grov showmann med mustasjer, hvis rekord med å velte pinner gjør ham til en del av et stolt dynasti. Faren hans, Dick, var en mild oppførsel for den forrige generasjonen profesjonelle bowlere, og filmen viser denne St. Louis-familien som om den var buskene i disse bush-ligaene. Sønnen er, i likhet med presidenten, en reformert dårlig gutt som prøver å gjøre sin første far stolt.

Den yngre Webers nylige suksess kommer imidlertid ikke så mye gjennom ferdigheter - selv om han boller nok streiker og reservedeler til å vinne turneringer - som gjennom vellykket markedsføring av seg selv som en kameraklar aggressor. Han trer inn i rampelyset eller feirer en velspunnet kulekast med sin karakteristiske toarmet gest, det han kaller 'skritthogget.' Det er en merkelig bøyning bakover som signaliserer mannlig bravader, men som utilsiktet ender opp med å si 'se på meg' og 'le av meg' samtidig. Det går opp for Mr. Weber at han trenger en ny shtick.

I filmens oppsett anses enhver slik kritikk av sporten og dens blåsnipp-entusiaster som snobbete. Oppløsningen av bowlingligaer og mørkleggingen av mange sjarmerende baner får skylden på ankomsten av TV, som sugde folk ut av nattlige offentlige steder og inn i tilskuerseter i deres egne stuer. Der spolerte antagelig slankere pakker med underholdning en viss kollektiv interesse for denne sporten, men ærlig talt ga filmens store turneringsfinale ingen overraskelser, à la 'Spellbound', om hvor engasjerende en antagelig kjedelig konkurranse kan være. Det er synd, men for mange er bowling den overvåkede kjelen som aldri koker.

Kjente teoretikere som Robert Putnam bidrar med lydbiter; Mr. Putnam beskriver sin mye omtalte 'Bowling Alone'-teori om en slik demontering av subkulturer. Så, mindre eksperter, inkludert skuespilleren Timothy Busfield, forkjemper den gjennomsnittlige Joes av sporten. Iført en av de tofargede skjortene henvender Mr. Busfield seg til kameraet mens han poserer foran Stuckey Bowl-settet fra den kansellerte NBC-serien 'Ed'; dermed kommer han ut som den siste babyboomeren som står i en tøff retro-chic mote.

Kanskje filmens sanne helt er Steve Miller, som nye investorer verver for å gjenopprette Professional Bowlers Association til en viss finansiell soliditet og TV-seddel. Han rekrutterer ESPN, med dets mange timer å fylle, og Odor-Eaters, med sine støttekroner, selv om denne sponsingen først ble spottende foreslått i Farrelly-brødrenes hånende oppdrag om bowling, filmen 'Kingpin.' Mr. Millers liga utnytter i det minste fornærmelsen.

Mr. Miller bruker banningsfylte krittprat for å vekke bowlerne til telegenisk raseri, men de er for klumpete, uartikulerte eller ødelagte av proffligaens triste nedtur til å løfte sportens, eller filmens, utsikter.

Christopher Browne, som regisserer sin første spillefilm, viser teft og besluttsomhet når det gjelder å få filmens patos ned, men han kan ikke helt finne nok som er behagelig på de mange hjulene.

A League of Ordinary Gentlemen åpner i dag på Manhattan.

Regissert av Christopher Browne; direktør for fotografering, Ken Seng; redigert av Kurt Engfher og David S. Tung; musikk av Gary Meister; produsert av Wilhelmus Bryan og Alex Browne; utgitt av Magnolia Pictures. På Landmark's Sunshine Cinema, 139-143 East Houston Street, East Village. Spilletid: 98 minutter. Denne filmen er ikke vurdert.

MED: Steve Miller, Pete Weber, Walter Ray Williams Jr., Chris Barnes og Wayne Webb.