En stor gorilla veier inn

LOS ANGELES, 26. oktober - Ved å ansette Peter Jackson, den Oscar-vinnende regissøren av 'Ringenes Herre'-trilogien, for å gjenskape monsterklassikeren 'King Kong', tok Universal Pictures et vågalt sprang og betalte ham 20 millioner dollar for å regissere , produsere og være medforfatter av filmen.

Med sju uker igjen til filmens utgivelse, blir risikoen tydeligere. Etter å ha sett en versjon av filmen i slutten av september i Mr. Jacksons studio i New Zealand, gikk Universal-ledere med på å gi ut 'King Kong' i en varighet på tre timer.

Filmen er vesentlig lengre enn Universal hadde forutsett og byr på to hindringer: den ekstra lengden har bidratt til å øke budsjettet med en tredjedel, til 207 millioner dollar, samtidig som det krever at studioet, eid av General Electric, når ut til den typen langsiktige publikum interesse som skapte hits fra tre timer lange filmer som 'Titanic' og filmene i Mr. Jacksons 'Rings'-trilogi.

Hollywood-storfilmer har i økende grad stolt på store utgivelser som bringer inn så mye som halvparten av billettsalget den første helgen. Men lange filmer får langt færre visninger per dag, og de mest suksessrike, som 'Lord of the Rings: The Fellowship of the Ring' (2001) av Mr. Jackson, som tok inn 315 millioner dollar på det innenlandske billettkontoret til New Line Kino, har vært på kino i godt over et halvt år.

Filmindustrien og Universal kunne trenge en storselger.

Hollywood har slitt i år på billettkontoret, med en samlet inntekt ned mer enn en halv milliard dollar, omtrent 8 prosent, fra fjorårets total, ifølge Box Office Mojo, en online sporingstjeneste. Bransjeeksperter tilskriver nedgangen en migrasjon av publikum til andre former for elektronisk underholdning, enten det er TV, DVD-er, videospill eller Internett. Universal har hatt et middelmådig år på billettkontoret. Studioet hadde en hit om sommeren med komedien 'The 40-Year-Old Virgin', men har tålt skuffelser, som dramaet 'Cinderella Man', og har hatt dårlige resultater med filmer som 'The Perfect Man', 'Kicking'. og Screaming' og 'Doom', som åpnet forrige uke til lunken $15 millioner.

På spørsmål om lengden på 'King Kong', sa Universal-ledere at de så det som en fordel i en tid da utslitte kinogjengere hungrer etter noe ekstraordinært.

'Dette er en tre-timers fest av en begivenhet,' sa Marc Shmuger, viseformann i Universal Pictures, som beskrev filmen som en tragisk kjærlighetshistorie mellom apen og Naomi Watts, som spiller Ann Darrow, en skuespillerinne. 'Jeg har aldri vært i nærheten av å se en artist jobbe på dette nivået.'

'King Kong' skal lanseres 14. desember, og gjenforteller den klassiske skjønnhets-og-beist-historien først filmet i 1933, med sitt varige bilde av Kong på toppen av Empire State Building, og gjenskapt i 1976. Sammen med Ms. Watts , den spiller Jack Black, Adrien Brody og en 25 fot lang, dataanimert gorilla.

Denne gangen avhenger bildet av et annet overdimensjonert talent i personen til Mr. Jackson, som ble gitt en uvanlig grad av kontroll i en tid da studioene trimmer kostnadene og strammer grepet om de fleste produksjoner. Ikke bare produserte og regisserte Mr. Jackson, og skrev også sammen med sin mangeårige partner, Fran Walsh, og Philippa Boyens, men selskapene hans Weta Digital og Weta Workshop skapte også de fysiske og datamaskinspesialeffektene i filmen i Mr. Jacksons studio i New Zealand.

Twentieth Century Fox og Paramount tok en risiko ved å gi regissøren James Cameron en lignende grad av kontroll over hans berømte overbudsjettfilm «Titanic» fra 1997, og kom til slutt opp som vinnere. I så fall fortsatte Mr. Camerons tre timer lange epos, en kjærlighetshistorie som foregår midt i skipets forlis, og slo billettrekorder og vant 11 Oscars. Med «King Kong» sier Universal-ledere at de er overbevist om at de har et epos av sammenlignbar verdi, selv om de ble overrasket over lengden.

Business & Economy: Siste oppdateringer

• Microsofts fortjeneste stiger med 48 % til 20,5 milliarder dollar.
• Googles fortjeneste og inntekter steg i tredje kvartal.
• Twitters inntekter øker med 37 prosent i tredje kvartal.

'Jeg forventet at det ville bli lenge, men ikke så lenge,' sa Universals styreleder, Stacey Snider. Så sent som i slutten av september forventet hun omtrent to timer og 40 minutter, sa hun. Men onsdag uttrykte hun glede over bildet hun har fått: «Dette er et mesterverk. Jeg gleder meg til å avsløre den.

Den økte lengden, sa Snider, betyr at filmen vil koste 32 millioner dollar mer enn planlagt, og legge til utgiftene som allerede hadde økt med 25 millioner dollar fra et originalt produksjonsbudsjett på 150 millioner dollar.

Hvem som skal betale for disse budsjettoverskridelsene har vært gjenstand for intense forhandlinger de siste to ukene, med representanter for studioet og direktøren som pruter om hvem som var ansvarlig, ifølge de involverte i forhandlingene.

Snider sa at fra og med onsdag var alt løst, og studioet delte mer eller mindre utgiften på 32 millioner dollar med Mr. Jackson.

I en e-postmelding så Mr. Jackson ut til å være uenig, og sa i stedet at han ville betale for disse utgiftene, som hovedsakelig var forbundet med ekstra digitale effekter. Med henvisning til sin partner, Ms. Walsh, skrev Mr. Jackson: 'Siden Fran og jeg trodde på tre timers kuttet og ønsket å ta ansvar for den ekstra lengden, tilbød vi oss å betale for disse ekstra skuddene selv. Det er det vi gjør.' Han sa ikke hvor mye det ville være, men sa at ekstraeffekten ville koste 'betydelig under $32 millioner.'

En talsmann for Universal svarte: 'Vi jobber sammen for å dekke overskridelser.'

Ved å gi Mr. Jackson enorme spillerom, stolte Universal ikke bare på hans ferdigheter, men også en stor fanskare, hvorav mye har fulgt produksjonen gjennom regissørens hyppige kommunikasjon på et nettsted, www.kongisking.net.

Men få elementer av filmen har blitt sett av det større publikum, og til og med Universal-ledere så en ferdig versjon av King Kongs ansikt – med dets uttrykksfulle øyne, bredt hissige nese og manke av dataskapt hår – bare de siste dagene.

Universal mistet en mulighet til å utnytte en 'Kong'-inntektsstrøm da en forventet avtale om å gi ut filmen på Imax-skjermer i desember, samtidig som filmen skulle vises på vanlige kinoer, uteble, og Imax valgte å vise Warner Brothers ' ny 'Harry Potter'-film, 'Harry Potter and the Goblet of Fire.'

'Vi tror 'King Kong' vil bli en stor film,' sa Richard L. Gelfond, medformann i Imax, 'men dessverre kunne vi ikke bli enige om avtalevilkår, inkludert billettsalget.'

Snider sa at Imax ikke kunne garantere plass i kinoene på tidspunktet for Kongs utgivelse, og erkjente at både studioet og Mr. Jackson var skuffet.

En talskvinne for NBC Universal sa Bob Wright, styreleder, har blitt fortalt om de økende kostnadene og lengden på 'King Kong.' 'Bob er mer enn klar over hva som skjer med denne produksjonen og andre store produksjoner, og han har enorm tillit til ledergruppen i Universal Studios,' sa talskvinnen, Anna Perez.

Snider sa at hun ikke trodde varigheten på tre timer ville være et hinder for kinogjengere. Tre timer lange epos, sa hun, er Mr. Jacksons 'varemerke'.

Utstillere har lenge klaget over at veldig lange filmer gjør det vanskeligere å trekke publikum, men i dette vanskelige året på billettkontoret har de klaget høyere over at de ikke har nok gode filmer å vise. Paul Dergarabedian, president for Exhibitor Relations, som sporer billettkontoret for teatereiere, var enig i at lange filmer utgjorde problemer. 'Men hvis det er en veldig fin film, vil det ikke være en skade for suksessen,' sa han.