Et kupp med en Hollywood-djevel, etterfulgt av en datamaskindate med en erkeengel

'Du kan gjøre hva du vil så lenge du ikke kaller det hva det er,' kunngjør Jeffrey (Campbell Scott), en perleøyne Hollywood-studioleder i Craig Lucas' sublimt spilte film 'The Dying Gaul.' Spytt ut med den glatte sjarmen til en spinnmester, kan hans orwellske dobbeltprat stå som en kynisk profeti for vår tid.

Jeffrey er et skapt biseksuelt rovdyr med kone og barn, og har nettopp gjort et besøk til Robert (Peter Sarsgaard), en elendig, følelsesløst skribent hvis manus 'The Dying Gaul' Jeffrey tilbyr å kjøpe for 1 million dollar. Men for at avtalen skal fullføres, må Robert godta en revisjon som vil bryte med hans prinsipper og forråde hans personlige identitet. Han må forvandle sin selvbiografiske homofile kjærlighetshistorie, der en partner dør av AIDS, til en heteroseksuell tåretrekker.

Selv når Robert peker på suksessen til filmen 'Philadelphia', om en advokat med AIDS som får sparken av sitt konservative advokatfirma, spotter Jeffrey at 'de fleste amerikanere hater homofile mennesker.' 'The Dying Gaul' er satt i 1995, to år etter utgivelsen av 'Philadelphia', da filmen fortsatt var friskt i minnet.

Tittelen viser til en romersk statue av en såret soldat som fremkaller medfølelse i stedet for å feire militær triumf. Den har dype personlige assosiasjoner til Robert, som oppdaget den under en tur til Europa med sin kjæreste, Malcolm (Bill Camp), som senere døde av AIDS. Han døde mens han utholdt en grufull eksperimentell behandling for tuberkulose (vist i flashback) som involverte injeksjoner direkte inn i hjernen hans.

Jeffreys tilbud på millioner dollar viser seg å være uimotståelig for Robert, som betaler barnebidrag til en ekskone. (I en rynke var hun Malcolms søster.) Han hater seg selv for å ha kastet seg inn, og forsegler sitt Faust-kupp med ett slag på datamaskinen, og erstatter manusets 1172 Malcolms med navnet Maggie.

Alt dette skjer i de etsende åpningsminuttene av Mr. Lucas' filmatisering av hans voldsomme, bitre Off Broadway-spill fra 1998. Med 'The Dying Gaul', Mr. Lucas, som skrev manusene til 'Longtime Companion' (fortsatt den sanneste og tristeste fiktive filmkrøniken om AIDS), 'Reckless', 'Prelude to a Kiss' og 'The Secret' Lives of Dentists,' gjør en lovende, nervøs debut som filmregissør.

'The Dying Gaul' er en dristig ekspresjonistisk, stolt teaterfilm. Den nyter ekstreme nærbilder som føles som psykologiske røntgenbilder, dramatiske silhuetter vist mot brennende oransje bakgrunner og uhyggelige bilder av Jeffreys hvite Malibu-herskapshus, som ligner en huleaktig flyterminal plassert på et stup. Her flyter cocktailer som glitrende kopper med hemlock.

Sprø, oscillerende musikk av Steve Reich understreker de høyspennende samtalene som buldrer med illevarslende skjulte agendaer. Etter hvert som historien akselererer, blir viktig informasjon komprimert og telegrafert, og narrative sprang like brede som Grand Canyon forhandles. I sin siste dødelige runde griper 'The Dying Gaul' konvensjonene til jakobinsk hevntragedie.

Det som begynner som en nådeløs satire over Hollywood-dobbeltprat starter sin spiral mot undergang når Robert blir en vanlig besøkende på Malibu-området som Jeffrey okkuperer med sin attraktive, sofistikerte kone, Elaine (Patricia Clarkson), og deres to små barn. Elaine, selv en tidligere manusforfatter, føler øyeblikkelig med Robert som en sjelevenn. Til tross for deres blomstrende vennskap, fortsetter han sin affære med Jeffrey, en glupsk paramour som liker å snike biter av frekk hestespill under nesen til sin kone. Hele tiden insisterer Jeffrey på at han fortsatt elsker Elaine.

Tidlig i vennskapet deres betror Robert til Elaine sin besettelse av å besøke homofile chatterom for å distrahere seg fra sorgen over Malcolms død. De kroppsløse stemmene der hjelper ham til å forestille seg muligheten for et liv etter døden. Han er en gang buddhist, og er fascinert av det han beskriver som 'all denne karmaen kolliderer og går ingensteds.'

Av nysgjerrighet henter Elaine fra Robert navnet på favorittchatrommet sitt, besøker det under et antatt navn, finner ham og starter en intim samtale. Når han erkjenner skyldig at han har en affære med sjefen sin, som er gift og har to barn, fryser Elaine i panikk. Nærbildet av ansiktet hennes som registrerer sjokk og ødeleggelser er filmens dramatiske vendepunkt.

Hun minner om Roberts sammenligning av chatteromstemmer med spøkelser, og kommer tilbake under et nytt skjermnavn, Archangel, og gradvis overbeviser hun Robert i en serie samtaler om at Archangel virkelig kontakter ham fra det hinsidige.

Bedraget kan være opprørende, men Mrs. Clarkson og Mr. Sarsgaard, hvis Robert blir stadig mer opphisset for hvert kommuniké, gir disse ladede, hemmelige dialogene en intensitet som forvandler det usannsynlige til det uunngåelige. Ms. Clarksons flerlags Elaine er en elegant, gripende sfinks med hetteøyne og Cheshire-katt-smil.

Mens Robert får krampetrekninger med rystende følelsesmessige anfall, gir Mr. Sarsgaard den mest risikable skjermprestasjonen i karrieren. Med unntak av kanskje Sean Penns utbrudd i «Dead Man Walking» og «Mystic River», har ingen skuespillere i en fersk amerikansk film levert en så eksplosiv skildring av en mann som er følelsesmessig sprengt.

Den slags rå kvaler i en film er alt som Jeffreys konvensjonelle Hollywood-visdom forteller ham, staver gift i boksen. «Ingen går på kino for å ha dårlig tid eller for å lære noe,» erklærer han. Å beskrive 'The Dying Gaul' som den typen film Jeffrey ikke ville rørt med en 10 fots stang, er å overdå den med stor ros.

'The Dying Gaul' er rangert R (Under 17 krever ledsagende forelder eller voksen foresatt). Det inkluderer banning og seksuelle situasjoner.

The Dying Gaul åpner i dag i New York og Los Angeles.

Skrevet og regissert av Craig Lucas; basert på hans skuespill med samme navn; direktør for fotografering, Bobby Bukowski; redigert av Andy Keir; musikk av Steve Reich; produksjonsdesigner, Vincent Jefferds; produsert av Campbell Scott og George Van Buskirk; utgitt av Holegger Studios. Spilletid: 105 minutter.

MED: Patricia Clarkson (Elaine), Peter Sarsgaard (Robert), Campbell Scott (Jeffrey), Kelli O'Hara (Liz), Elizabeth Marvel (Kelli), Bill Camp (Malcolm), Don Johnson (Male Guest) og Linda Emond ( Dr. Foss).