En engel du ikke vil bli berørt av

HUN stikker ut en hemmelig Marlboro og sjekker meldingene hennes på den pipende mobiltelefonen, men ellers ser Tilda Swinton engleaktig ut når hun sveiper rundt på hotellsuiten sin i Beverly Hills i en gulvlang hvit Yohji Yamamoto-kjole, håret farget hvitblondt og nesten seks fot høyt i espadrillene hennes. Med hennes slående utseende, de høye, brede kinnbenene og de bleke øynene som antyder en overjordisk like mye som hennes aristokratiske britiske avstamning (familien hennes er en av de eldste i Skottland), har Swinton, 44, vært i stor grad kjent for sitt arbeid i Europeiske arthouse-filmer. Disse inkluderer et halvt dusin av den britiske regissøren Derek Jarman, som døde av AIDS i 1994, og Sally Potters tilpasning av Virginia Woolf-romanen 'Orlando', der hun spilte en elisabethansk adelsmann og en moderne kvinne.

For fire år siden tok Swintons karriere en vending mot mainstream. Hun forlot hjemmet sitt i det skotske høylandet, hvor hun bor sammen med kameraten John Byrne, en artist, og deres 7 år gamle tvillinger, klippet av det midjelange røde håret og fikk en Golden Globe-nominasjon for sin opptreden som en amerikansk forstadshusmor i 'The Deep End.' Siden den gang har hun dukket opp i flere Hollywood-filmer, inkludert 'Adaptation' og 'Vanilla Sky.' I år vil Ms. Swinton bli å se i fire filmer, inkludert indiedramaet 'Thumbsucker' og 'The Lion, the Witch and the Wardrobe', en filmatisering av C.S. Lewis sin roman. Denne måneden tar hun tak i sin første androgyne rolle siden «Orlando», og spiller engelen Gabriel som en skreddersydd leder i «Constantine», et apokalyptisk fantasydrama på 90 millioner dollar med Keanu Reeves i hovedrollen. Basert på DC Comics/Vertigo 'Hellblazer'-serien med grafiske romaner, er Warner Brothers-utgivelsen Ms. Swintons mest mainstream-film til dags dato, en som har alle øremerkene for å bli studioets nye post-'Matrix'-serie. HILARY DE VRIES

HILARY DE VRIES: 'Constantine' er litt av en avgang for deg. Hva interesserte deg i filmen?

TILDA SWINTON: Jeg elsket ideen om en storfilm som snakker om godt og ondt i en tid da alle snakker om godt og ondt og 'aksen' derav, og det forventes at vi andre bare skal svelge det. Det føltes som om den hadde kapasitet til å være en radikal politisk film.

Q. Du spiller engelen Gabriel, som tradisjonelt har blitt karakterisert som uopphørlig god og som en mann - ingen av disse er sanne i denne filmen. A. Gabriel er Guds høyre hånd, hans budbringer, hans dørvakt, og han er dedikert 1000 prosent til å få sjeler inn i himmelen. Jeg tror det er noe ganske ekstraordinært i historien til denne filmen som plasserer det godes utsending som den som torturerer verden i Guds navn. Det føltes som det mest radikale for filmen å gjøre.

Q. Det er en fullstendig avvik fra Bibelen.

A. Ja, men det er absolutt ikke en avvik fra det virkelige liv slik vi lever det i dag, i grepet av mennesker som kler seg ut som Guds høyre hånd og tar oss inn i krig. Utfordringen var å sørge for at Gabriel aldri blir til en ond demon, at vi ser hvordan han konstruerer denne usedvanlig voldelige apokalypsen av kjærlighet. Det er liksom situasjonen vi alle er i nå.

Q. Du har spilt en rekke menn i karrieren din, spesielt i 'Orlando.' Hva bringer ideen om androgyni til fremføringen din av Gabriel?

A. Regissøren, Francis Lawrence, gjorde det fornuftige ved å bare presentere ideen for meg og så la den trenge gjennom hjernen min. Det føltes som en litt farlig idé i en stor Hollywood-film, og så endte jeg opp med å tenke at det var en god idé, for en engel er ikke uforanderlig, men flytende, og derfor er identiteten hans amorf og ikke strengt tatt menneskelig.

Q. Hvor mye tror du utseendet ditt har å gjøre med denne proteankvaliteten du har?

A. Ganske mye. Her om dagen gikk jeg gjennom sikkerhetskontrollen på flyplassen, og jeg ble ransaket av en mannlig sikkerhetsvakt. Jeg blir veldig ofte referert til som 'Sir' i heiser og slikt. Jeg tror det har å gjøre med å være så høy og ikke bruke mye leppestift. Jeg tror folk bare ikke kan forestille seg at jeg ville vært kvinne hvis jeg ser slik ut.

Q. Hvorfor interesserer det deg som utøver å spille menn?

A. Jeg er i utgangspunktet interessert i identitet, og jeg synes fortsatt det er fascinerende spørsmålet: 'Hvordan identifiserer vi oss selv, og hvordan setter vi oss inn i andres forventninger til vår identitet?' Dette er ikke bare sant i historier som 'Orlando', som tilbringer den første halvdelen av livet som gutt og deretter blir kvinne, og selv om han er den samme sjelen, er det alle disse forskjellige anslagene på ham fordi han nå er en kvinne. Men selv i en historie om en forstadsmor, som 'The Deep End', har du en idé om deg selv basert på å leve livet ditt, og så føler du at noe annet dukker opp i deg. Som om du er ganske vant til å være fotballmamma som bor i Lake Tahoe med en mann som stort sett er fraværende, og så blir du kanskje forelsket i en gambler. Øyeblikket når man innser at man kanskje ikke er fikset, at ens historie kanskje ikke er over. Dette er transformasjonen vi alle går gjennom hele tiden.

Q. Gabriel går gjennom en ganske oppsiktsvekkende transformasjon, og det involverer to ganske enkeltstående kostymer. Hvor viktig var klærne?

A. Louise Frogley, kostymedesigneren, og jeg snakket om at Gabriel er en slags guddommelig emissær som jobber på konsulatet i et fjerntliggende land hvor han begynner å bli utålmodig med de innfødte, og han bestemmer seg for å ta ting i egne hender heller enn å tjene Guds plan. Han er som en juniorleder som kommer opp med en strålende plan for å ta over selskapet.

Spørsmål. Derav den skreddersydde drakten og hans bruk av banning i tillegg til de fjærkledde vingene?

A. Vel, det var veldig viktig at dette flotte ikonet ble sett på som veldig moderne, veldig moderne.

Q. Men så forandrer han seg til en ikonografisk kriger med leggings og en tunika.

A. Ja, vi kjører virkelig inn i ikonet til den klassiske, krigerske engelen. Faktisk så vi på mange statuer av Gabriel for det kostymet. Interessant nok har ikke kristendommen monopol på Gabriel. Han figurerer i Koranen så vel som Bibelen, og også i mormonismen. Gabriel er engelen sendt av Gud for å åpenbare Herren til Moses i gamle jødiske skrifter, han ble sendt til Muhammed, og han ble også sendt for å åpenbare Kristi fødsel i Det nye testamente.

Q. Hvor vanskelig er det å spille en mytisk figur som Gabriel i motsetning til for eksempel en fotballmamma?

A. De er nøyaktig like, fordi ingen du spiller er 'ekte'. Hver karakter er en konstruksjon, selv om du spiller en forstadsmor. Du leter etter en konstruksjon i måten du ser og snakker på, og du har enten den mytiske informasjonen om Gabriel, eller det vi vet om forstadsmødre, og så prøver du bare å gjøre det ekte. Det er akkurat det samme. Så du starter med det vi vet om Gabriel som Guds sendebud.

Q. Men i denne filmen ender han opp med å oppføre seg på måter som får Keanus karakter til å kalle ham 'gal'.

A. Ja, men Gabriel er ingen skurk. Han blir gal fordi han begynner å tenke at hvis du pakker deg inn i Guds klær kan du gjøre hva du vil, og det er ikke sant. Det er noe sinnsykt med mangel på tvil. For meg er tvil i alle fall det som gjør deg menneskelig, og uten tvil mister selv de rettferdige grepet ikke bare om virkeligheten, men også om menneskeheten sin. Ideen om at Gabriel tar ting i egne hender, bestemmer seg for at måten å få flest sjeler inn i himmelen på er å brenne stedet, er ekstremt moderne.

Q. Hvordan det?

A. Ved at holdningen til rettferdighet er en grunn til stort sett hva som helst nå. Det som er sjokkerende er hvor lett det er å handle i dag. Det er som Gabriels begrunnelse. Jeg husker ikke de nøyaktige linjene, men det er i hovedsak: 'Min jobb er å få så mange sjeler som mulig til himmelen, og jeg har lagt merke til at du er mest åndelig åpen når stedet står i flammer, så jeg er skal brenne leddet.' Det er et vakkert resonnement, og det er et rettferdig argument, men det er skremmende.

Sp. Religiøs absolutisme kan finnes mange steder.

A. Riktignok er det all slags religiøs ekstremisme over alt, men årsaken til dette har delvis å gjøre med de fascistiske holdningene og absolutismens språk som kommer fra Washington. Det er utfordrende for folk utenfor Amerika at Bush ble gjenvalgt. Det betyr at vi alle må jobbe mye hardere for å forstå hva så mange flere amerikanere enn vi trodde virkelig ønsker. Det er et identitetsskifte i tankene våre om Amerika og kanskje for mange amerikanere også.

Spørsmål. Og du tror at denne filmen vil gi gjenklang i den retningen? Det er ikke åpenlyst politisk.

A. Jeg tror ikke det er noen måte at det ikke vil gjøre det. Faktisk var det et par øyeblikk i mine taler som var mer politisk på nesen, og de ble kuttet, og jeg er faktisk glad for at de var det. Vi ønsker ikke å date filmen, men vi ønsker heller ikke å fremmedgjøre folk som trenger å tenke nytt om dette. Vi forkynner ikke bare for de omvendte, men vi ønsker også å snakke til de menneskene som tror de vet hva rettferdighet er.